A-STAY Hotel is een vrij recente pleisterplaats nabij het Centraal Station van Antwerpen, waarbij zowel de bezoekers als de technologische aanpak overwegend jong en jeugdig uitpakken. Bovendien is dit de eerste realisatie van een nieuwe Belgische hotelgroep-in-wording, die momenteel ook nog verdere vestigingen in Diegem en in Engeland aan het voorbereiden is.
A-STAY Hotel (zie www.a-stay.com) werd in het leven geroepen door de zakenman Ben Van Loo. Vanuit zijn ervaring met de realisatie van studentenwoningen – meer bepaald het “student housing concept” Xior (www.xior.be) – kwam Van Loo op het idee om een combinatie te realiseren van hotelkamers en hotelappartementen (voor iets langere verblijven) die specifiek gericht zijn op de levensstijl van jongeren die recent afgestudeerd zijn. In zekere zin gaat het om een soort professionele Airbnb, maar dan wel met het serviceniveau van een hotel.
Uiteindelijk kwam het tot een samenwerking tussen zijn A-Star Group (www.a-stargroup.com) en de Belgische bouwgroep BESIX. Het allereerste hotel opende de deuren op 15 november 2019 in de nabijheid van het Centraal Station van Antwerpen. En met niet minder dan 192 kamers moet dit zowat het zesde grootste hotel van deze Sinjorenstad zijn.
A-STAY Antwerpen
Dit hotel richt zich vooral op jongeren van 25 tot 35 – in grote lijnen “Generation Y” – met een grote drang naar vrijheid en (digitale) technologie, met een bijzondere aandacht voor “professionals” die vaak beroepsmatig op pad zijn. Tot nu toe blijkt de gemiddelde leeftijd van de bezoeker van dit hotel echter iets hoger dan verwacht (37-38 jaar), maar dat is uiteraard geen probleem, want “iedereen is hier welkom”.
Eén van de belangrijkste waarden van dit hotel is het scheppen van verbindingen, niet alleen tussen gasten en technologie, maar ook tussen de bezoekers onderling en tenslotte tussen de gasten en de stad (“connected”).
Een andere duidelijke waarde is eerlijke duurzaamheid (“fair”). Zo is het interieur van elke kamer grotendeels uit gerecyleerde materialen opgetrokken. Het hotelgebouw zal dan weer binnenkort met het duurzaamheidslabel BREEAM (www.breeam.com) kunnen uitpakken.
Maar ook “fair” voor de geldbuidel : op dit moment is de instapprijs vanaf 59 euro per kamer, en dit voor een driesterrenplus-kwaliteit. En naast deze basisprijs is er verder een soort bouwdoossysteem, waarbij voor elke extra service bijbetaald wordt – zoals ontbijt, een plaats in de (eerder bescheiden) autoparking, het meebrengen van de hond of 15 euro erbij voor een hoekkamer met een fraai uitzicht op het Centraal Station en de Zoo. Of: wie elke dag zijn of haar kamer gereinigd wil zien, betaalt bij, want normaal worden de kamers hier maar om de drie dagen (na de derde nacht) gekuist – we zien zo een soort mengvorm tussen hotel en apparthotel, met een groter gevoel van vrijheid voor de gast.
De hotelmarketing gebeurt vooral via sociale media (Instagram, Linkedln, Facebook…), lokale influencers (zeg maar mensen met een grote digitale promotiekracht) en lokale evenementenkalenders. “Dit zijn dan ook de belangrijkste informatiekanalen van ons doelpubliek”.
Technologie
Naast de constructie en de inrichting van het hotelgebouw, werd er eveneens stevig geïnvesteerd in technologierijke dienstverleningsvormen. Het automatiseren gebeurde vooral bij ietwat vervelende, repetitieve en administratieve handelingen en formaliteiten.
Voor de meer complexe taken werd dan weer doelbewust in personeel geïnvesteerd. “Er zijn hier niet zoveel mensen aanwezig, maar wel de beste mensen op de juiste plaats.” In feite zijn het vooral community-managers die voor een gemeenschapsgevoel zorgen in de ruime onthaalbarlobby – en die indien nodig bijspringen bij mogelijke klantproblemen met de hoteltechnologie. En : “De glimlach van onze medewerkers kan én mag je niet automatiseren.”
Aan een zijkant van de bar staan de check-in- en de check-out-apparaten. Zo kan het paspoort of de identiteitskaart hier automatisch door de gast ingescand worden. Vervolgens kan de bezoeker een keuze maken tussen een elektronische kaart (sleutel hotelkamer, herkenningsinstrument…) of een registratie/scanning van de (nerven van de) handpalm. Deze handpalmherkenning kan dan ook voor heel wat hotelfuncties (en in de plaats van de elektronische kaart) gebruikt worden, zoals “betalen met de hand” (wat nog in ontwikkeling is). “Bij veel mensen ligt handpalmherkenning vanwege privacyredenen veel minder gevoelig dan herkenning via vingerafdrukken of de iris van het oog.” A-STAY heeft trouwens zeer recent Vlaamse innovatiesubsidies gekregen om deze technologie breder in te zetten. “Zo respecteert deze technologie niet alleen de GDPR-privacywetgeving op een uiterst performante manier, maar laat dit systeem bovendien ook een perfect contactloze check-in toe.”
In de bar is dan weer een zelfbedieningssysteem van kracht (een frisdrank uitschenken, het tappen van een pint…) dat direct via de bankkaart geregeld kan worden of binnenkort elektronisch op de hotelrekening geplaatst kan worden. En hierbij zijn er wel community-managers in de buurt, maar er is niet echt een nauw toezicht georganiseerd. “A-STAY vertrouwt zijn gasten, en dat blijkt na 11 maanden opening ook vrij terecht te zijn.”
Er is geen restaurant aanwezig, maar in normale tijden zijn er hier wel snacks (broodjes, slaatjes…) beschikbaar, die gewoonlijk door partnerbedrijven uit de nabije omgeving verzorgd worden.
Kamers
In de kamers botsen we dan weer op een combinatie van digitalisatie en domotica-technieken. De creatie van bijvoorbeeld een romantische love-setting (roosachtig licht, rolluiken bewegen naar beneden toe) kan via de eigen slimme telefoon (scanning QR-code) of via het grote televisiescherm.
De presentatie van de belangrijkste toeristische troeven van de gaststad gebeurt eveneens grotendeels via dit beeldscherm. En hierbij gaat het vooral om partners (zoals cafés en restaurants) die het hotel zelf uitkiest, en waarbij volgens het principe van wederzijdse promotie gewerkt wordt (“cross-promotion”).
In de nabije toekomst zou er ook een soort “ledenzone” voor de gasten van dit hotel via een app op de smartphone in het leven geroepen worden, waarbij de bezoekers hun ervaringen over de stad met elkaar kunnen uitwisselen. Daarnaast zou er ook een functie komen met push-berichten over wat er allemaal op dat moment te doen is. Dit alles wordt momenteel door een Israëlische start-up ontwikkeld en op gang getrokken.
Nieuwe vestigingen
De toekomstige A-STAY-hotels zullen zich gewoonlijk in de nabijheid van openbaar vervoer – en dan vooral treinstations – nestelen.
In Diegem (nabij Zaventem) wordt een dubbelcomplex voorzien van 221 A-STAY hotelkamers plus 129 Long Stay Studios. De grond is al gekocht en de bouwvergunning is reeds binnen, maar het bouwproces wordt voorlopig nog wat uitgesteld vanwege de huidige COVID-19-perikelen.
Vervolgens zou A-STAY ook graag een project willen realiseren in de “snelst groeiende Engelse stad na Londen”, maar dat bevindt zich nog duidelijk in een verkenningsfase…
Tekst : Brecht Thiers
Foto’s : A-STAY (Copyrights Jente Willems en Raf Michiels)