The Lodge-group is een ietwat aparte Belgische hotelgroep, die vooral in de provincies Limburg en Vlaams-Brabant actief is. En dit geheel van 9 hotels, 8 brasseries en 5 feestzaallocaties is nog steeds een familiebedrijf, waarbij Dieter Peters het algemene beheer van de hotelpoot in goede banen leidt, terwijl Anja Theunis vooral de marketing en public relations verzorgt. We hadden dan ook een uitgebreid gesprek met beide personen in Hotel De Pits, vlakbij het autocircuit van Zolder.
De meeste hotels, brasseries en feestzaallocaties van de Lodge-groep (www.lodge-hotels.be) hebben zich in fraaie en vaak charmante historische panden genesteld. In elk geval is het groeiverhaal van deze atypische horeca- en hotelgroep het resultaat van een atypisch parcours.
HB: Hoe is het eigenlijk allemaal begonnen?
DP: “Merkwaardig genoeg hier, vlakbij het autocircuit van Zolder. Dit is dan ook de hoofdreden waarom ik voorgesteld heb om het gesprek met Hotel Business in Hotel De Pits te laten plaatsvinden. In zijn jonge jaren heeft mijn vader hier namelijk heel wat tijd doorgebracht – en is een deel van zijn ziel aldus op deze plek gebleven. Zo heeft hij enkele jaren een danszaal ofwel disco uitgebaat vlakbij het circuit, waar heel wat bekende autoracers over de vloer gekomen zijn. Tussen de jaren 1973 en 1984 was het circuit van Zolder dan ook een aantal keren het decor voor de Grote Prijs van België voor Formule 1.”
“Uiteindelijk is mijn vader in het familiale bouwbedrijf terechtgekomen. Op een bepaald moment realiseerde hij de nieuwbouw van een complex in Houthalen dat als brasserie en hotel uitgebaat zou worden. Toen dit geheel klaar was, hadden de kandidaat-uitbaters echter afgehaakt. En toen kwam mijn vader op het idee om de uitbating van dit geheel zelf in eigen handen te nemen. En dit gebeurde in het jaar 1995. ”
HB: Het horecabloed kruipt blijkbaar waar het niet gaan kan…
DP: “Anja (Theunis) was er al van in het begin bij. Zij was dan ook een nauwe en vooral belangrijke medewerker toen mijn vader zijn eerste stappen in de hotelwereld zette.”
HB: Hij is er dus in een zekere zin ingerold
AT: “Het was een moeilijke beginperiode, maar we hebben ons er gelukkig door kunnen slaan.”
DP: “De zaken gingen geleidelijk aan beter. En een tijd later kwam mijn vader in contact met een pand in Diest, waarvan het eerst de bedoeling was om het af te breken en door appartementen te vervangen. Dit historische pand werd echter geklasseerd, en toen moest er een nieuwe bestemming voor gezocht worden. Een hotel bleek haalbaar, maar het vergde niet alleen heel wat architecturale creativiteit, maar ook de nodige diplomatie in de omgang met de bevoegde diensten voor monumentenzorg. En in het jaar 2000 werd The Lodge Diest voor het publiek opengesteld. Onze keuze voor deze naam heeft vooral te maken met het feit dat Lodge het Engelse woord voor herberg is – dus een plek waar je je thuis kunt voelen.”
HB: En toen startte de eerste groeispurt.
DP: “In datzelfde millenniumjaar 2000 realiseerden we ook Brasserie The Lodge in Heverlee. In 2001 volgde dan weer Brasserie De Groene Hendrickx in Hasselt. En in 2003 kreeg The Lodge in Heverlee het gezelschap van een hotelgedeelte, maar werd ook in datzelfde Heverlee Brasserie en Feestzaal De Oude Kantien overgenomen.
HB: En “plots” was er een kleine horeca- en hotelgroep in het leven geroepen…
DP: “En dit was niet echt vooraf gepland. Van het één is gewoon het ander gekomen.”
HB: Maar het bleef wel een familiaal bedrijf
DP: “Zowat 14 jaar geleden – dus omstreeks 2004 – ben ik tenslotte in het bedrijf terechtkomen waarin ik gedeeltelijk opgegroeid ben. En op dat moment waren we volop bezig met de renovatie van De Pits in Zolder. De gloriejaren van het autocircuit lagen achter de rug en het ooit zo succesvolle hotel (bouwjaar 1968) stond toen al acht jaar leeg: het regende binnen en het originele interieur was grotendeels verdwenen. Mijn vader was er echter rotsvast van overtuigd dat er nog iets van te maken was.”
HB: De opening vond plaats in 2005. We wandelen even doorheen Hotel De Pits. In de brasserie en de ontbijtruimte worden de muren bekleed door grote (zwartwit)foto’s van gewezen Formule 1-sterren zoals Pironi, Senna en natuurlijk ook de Belg Jacky Ickx. Uiteraard wordt de hotelgast tot in de kamer door dergelijke portretten “achtervolgd”. De brasserieterras ligt hoog boven de tribunes van het autocircuit, waar net enkele vroemtuigen aan het oefenen zijn. Het weidse uitzicht serveert ons tevens een zee van groene Limburgse bossen. En de uitbreidingsplannen (met een 20-tal kamers) liggen klaar.
DP: “Hier hebben we vooral geleerd dat het belangrijk is om in elk hotel – zowel oud als nieuw – een sterk verhaal te vertellen. Zo brengen we in La Royale in Leuven (sinds 2006) vooral het historische verhaal van deze levendige studentenstad in beeld. In 2009 kreeg Brasserie De Groene Hendrickx dan weer een hotelgedeelte, waar we het verleden van deze voormalige jeneverstokerij in beeld brengen, maar ook het verhaal van Hasselt.”
HB: En toen kwam de tweede groeispurt: nieuwe creaties zoals The Lodge in Vilvoorde (2011) en Hotel ’s Hertogenmolens in Aarschot (2011) en overnames zoals het Theater Hotel in Leuven (2013) en Hotel New Damshire Leuven (2014).
DP: “In het Theater Hotel hebben we uiteraard de wereld op en rondom het toneelpodium uitgebeeld. De oude watermolen(s) in Aarschot hebben we dan weer ontwikkeld op vraag van de gemeente: eerst de brasserie, en daarna het hotel. Maar één van onze meest geslaagde (en merkwaardige) projecten is nog altijd de renovatie van het voormalige verbeteringsgesticht ofwel tuchthuis voor (in die tijd als onzedig beschouwde) vrouwen in Vilvoorde. Waar ooit gevangeniscellen waren, zijn er nu een 56-tal kamers (zoals de prostitutiekamer). We vertellen het verhaal van dit gebouw, maar ook de historie van de mensen die hier ooit gedwongen verbleven.”
HB: Wat zijn de plannen voor de eerstvolgende jaren ?
DP: “We zullen ons vooral toeleggen op de renovatie van enkele hotels, want in de huidige dynamische overnachtingsector met de snel veranderende wensen van de klant, mag je zeker geen (sterk) verouderd product presenteren. Zo wordt binnenkort The Lodge Heverlee met een 8-tal kamers uitgebreid. En voor New Damshire worden vrij grondige renovatieplannen voorbereid.”
HB: Nieuwe projecten ?
DP: “We krijgen vaak voorstellen (in veel gevallen vanuit diverse overheden) om monumenten tot een hotel om te vormen. Uit interesse bekijk ik die panden bijna altijd vrij grondig, maar op dit moment zullen we enkel ingaan op interessante monumenten die op een goede locatie liggen. Een geschikt pand in Mechelen zou ons wel interesseren. En op termijn zouden we graag wel iets realiseren in Gent, want op het gebied van hotelontwikkeling is dit momenteel zowat de meest rendabele stad in Vlaanderen.”
Auteur: Brecht Thiers – foto: Lodge Hotels
Geef als eerste een reactie