Good times, bad times. De horeca moet heelhuids door een echt horrorjaar zien te komen. Maar er heerst gefundeerde hoop bij Ivo Van Itterbeeck (59), managing director van de Group Daedalus. Die is naast 3 centraal gelegen hotels in Mechelen ook serieus actief is in beide andere horecatakken. Dit gesprek vond plaats net voor het Overlegcomité het besluit nam om cafés en restaurants opnieuw een maand dicht te houden. Een zoveelste mokerslag, die niets aan de grond van de zaak verandert. Althans niet voor de hotels van Group Daedalus.
Hotel Business (HB): Hoe heeft Group Daedalus tot nog toe corona geïncasseerd?
Ivo Van itterbeeck (IVI): “Het is allemaal nog niet zo solied en standvastig. We zaten de laatste jaren in een periode van hoogconjunctuur en dachten dat ons niks meer kon overkomen, maar nu zitten we in de hoek waar de klappen vallen. Van alle evenementen was er uiteindelijk nog maar één die bleef plaats vinden, nl. de Bras Rommelmarkt, die met elke maand tussen de 250 en de 300 standhouders en ca. 6000 bezoekers in de Nekkerhal tot de grootste indoor-rommelmarkten van Vlaanderen behoort. Die markt heeft al een jaar niet meer plaats gehad, dus daar kan ik niet meer op rekenen.
Op de restaurants nog wel, maar die geraken heel moeizaam uit de kosten. Het verhaal van de hotels is zelfs intriestig. Van de drie is alleen Hotel Elisabeth open. We merken tijdens de weekends tegenwoordig wel wat animo, maar in de week ligt het stil. Vroeger moesten we het hebben van de bedrijven: 80% van onze omzet hier in Mechelen werd gegenereerd door b2b. Dat maakt dat er heden nog amper 10 à 15% van de omzet overblijft. En we moeten afwachten wat het wordt.”
Leisuremarkt in ontwikkeling
HB: Waaraan schrijft u de blijvende afwezigheid van businesscliënteel in Mechelen toe?
IVI: “Elk bedrijf is op zichzelf gekeerd. Er wordt gezoomd, geskypet, gefacetimed en aan videoconferencing gedaan. Dat is een gegeven dat van de ene week op de andere ingeburgerd geraakt is. Bedrijven merken dat dat even goed kan. Vroeger werd er voor het minste het vliegtuig genomen naar een of andere afdeling of naar een partnerbedrijf en werd ter plaatse overnacht. Hier in Mechelen draaiden de hotels daar allemaal op en plotseling is dat helemaal gedaan.
Nu kan je nog begrijpen dat je met corona enkel de meest noodzakelijke vluchten en verplaatsingen mag doen. Vraag is echter: zal zich dat herstellen op het moment dat het opnieuw zal mogen? Daar heb ik mijn twijfel over. Ik denk dat we ons voor een stuk zullen moeten herpositioneren in Mechelen. Voor de andere steden kan ik niet goed spreken, maar we hebben wél het voordeel dat Mechelen zich aan het ontwikkelen is in de leisuremarkt. Mechelen heeft meer historische panden dan Brugge, is de hoofdstad van de Nederlanden geweest tijdens de Habsburgse periode. Er zijn nog heel veel hotspots die daaraan refereren. Mechelen heeft zoveel om aan te bieden en we zullen ons nog meer op de leisuremarkt moeten toeleggen.”
HB: Op de website van hotel Elisabeth staat: “Spa coming soon”. Kan je dat in het geschetst perspectief plaatsen?
IVI: “Ja! We hebben een zwembad dat zo goed als klaar is, en wellness. Budgettair is het een kwestie van weken om dat af te ronden, omdat we aan het doseren zijn, heel voorzichtig moeten zijn. Maar dat heeft ermee te maken, we gaan onze focus daar op leggen en ik hoop dat we op die manier onze kamers kunnen blijven verhuren. Want een stuk van de businessmarkt zal verdwijnen, denk ik, zelfs nadat er een vaccin zal zijn.”
HB: Helpen de stedelijke acties 2+1 (overnachtingen), daarna 1+1, Mechelen als kindvriendelijke stad, enz. een handje?
IVI: “De actie 2+1 heeft niet aangeslagen. Ik denk dat mensen daar ergens bang van waren en zich afvroegen wat ze die 3 dagen in Mechelen zouden doen. Die 1+1 slaat wél aan. Daar zijn we dankbaar voor dat de stad ons daarin bijstaat. Op vrijdag- en zaterdagavond zitten we vol. Gelukkig maar, want van maandag tot donderdag blijft het leeg.”
Sale-and-lease-back
HB: Hoe houden die 3 hotels het intussen financieel vol bij dergelijke lange leegstand?
IVI: “Dat heeft te maken met een ingreep die ik in het begin gedaan heb. Ik heb altijd de panden aangekocht, maar ze zijn niet meer mijn eigendom. Daarvoor heb ik een investeringsmaatschappij aangezocht die ze wou overkopen en de investeringen ook wat wou financieren. Die investeringen zijn altijd onder mijn auspiciën gebeurd, m.a.w. ik heb altijd veel zelf kunnen uitvoeren met onze eigen reserves, om dan op het einde van de rit tot een zeer redelijke huurprijs te komen.
Bij de start van de lockdown ben ik naar die eigenaars toegestapt en ik heb hen voorgesteld om van de huurprijs i.p.v. een vaste kost een variabele kost te maken. Dat is werken met open boekhouding en aantonen hoeveel euro we per hotel per maand maximaal kunnen voorzien als huurprijs voor de infrastructuur en de omzet. Op die manier wordt de infrastructuur verder onderhouden en hebben de eigenaars toch enige inkomsten. De eigenaars hebben effectief hun goodwill gedemonstreerd, en dat maakt dat we kunnen overleven!”
HB: Hebt u nog andere projecten op til staan of zijn ze ‘on hold’ gezet?
IVI: “Bar Klak huist in een tot de verbeelding sprekend gebouw op de Schoenmarkt, in annex op de Grote Markt. Omdat de oppervlakte relatief beperkt is, kunnen we in ons aanbod alleen maar focussen op dranken en vooral koffie. We beschikken wel over een terras en hebben het gevoel dat er meer in zit. Wij willen wij een pand bijhuren – het contract is nog niet getekend – op datzelfde pleintje, waar we dan de foodbar Klak gaan onderbrengen. Dat wordt dus één terras met twee verschillende zaken. Ondanks de crisis zullen we proberen dit projectje de komende maanden te realiseren.”
Heropstart takeaway met kerst
HB: Hoe marcheren de burgerbars in Lier, Geel en Kapellen?
IVI: “In Mechelen was Il Cardinale – rechtover het Bisschoppelijk Paleis – een instant succes! Omdat die kwaliteitsvolle burgerbar zo goed aansloeg, dachten we dat dat ook op andere locaties allicht het geval zou zijn. Op het Zimmerplein in Lier hebben we snel al gevoeld dat het niet zo simpel is om daar als buitenstaander een concept neer te planten. Wanneer je niet direct van die bepaalde regio bent, voel je bepaalde weerstanden. Maar intussen is die bar goed aan het draaien. Hetzelfde verhaal hebben we in Geel tegengekomen, waar we op een toplocatie op de Grote Markt zitten, maar het ook zijn tijd nodig gehad heeft om geïntegreerd te geraken. Het zakencijfer stijgt er jaar na jaar. Zo’n bar in pakweg elke Vlaamse stad neerzetten, zijn we zeker niet meer van plan. In Kapellen gaan we er zelfs mee stoppen, omdat het hinterland rond het restaurant te dunbevolkt is.”
HB: Deze zomer bent u ook een leveranciersdienst voor maaltijden aan huis opgestart met
Lekkerthuisgeleverd.be. Was die pop-up een succes?
IVI: “Als je het concept en het aanbod van Takeaway.com en Deliveroo bekijkt, dan constateer je dat de betere restaurants moeite hebben om zich daaraan te koppelen. Omdat er een te groot kwaliteitsverlies is wanneer dat warm wordt toegeleverd en wanneer die maaltijd onder druk bij de mensen moet gebracht worden. De meesten doen daar dus niet zo direct aan mee. Het idee van Lekkerthuisgeleverd was dat de restaurants alles zouden voorbereiden en koud toeleveren, zodat de mensen dan zelf zouden dresseren, garneren en opwarmen. Een 10-tal restaurants in het Mechelse hebben deelgenomen. Dat kabbelt verder, maar we zijn nog altijd op zoek naar de ideale formule.
Een paar elementen maken voorlopig nog de drempel te hoog: de bestelling moet te lang op voorhand gedaan worden en de restaurants hanteren dezelfde prijzen als op hun menukaart. Dat mag niet: het wordt koud toegeleverd, mensen moeten het zelf opwarmen, ze hebben de restaurantbeleving niet en de bediening aan tafel evenmin, dus daar moet tenminste 25 tot 30% af. Die negotiatie zijn we nu aan het maken. Tegelijk zijn we de logistieke problemen aan het oplossen. We doen een herlancering begin december voor kerst. Voortaan zullen we werken met menu’s en met juiste, gereviseerde prijzen, plus: vandaag besteld voor 12 uur is morgenavond geleverd. Dat is veel krachtiger. Als het dan niet lukt, zal het nooit lukken…”
Van beursorganisator tot hotelier
De Group Daedalus van Ivo Van Itterbeeck (59) heeft een lange staat van dienst in diverse horecatakken én in de evenementensector. Events lagen zelfs aan de basis in 1988. Daedalus was jarenlang de grootste klant van de Nekkerhal (Mechelen) met vooral jaarbeurzen (Kerst & Kultuur, Mechels Lentesalon, Beestenboel, HEMO-Jaarbeurs, Zuid-Afrika Beurs,…) die op het grote publiek mikten. Daarnaast verzorgde de groep drive-in movies in Mechelen, Gent, Antwerpen en Zolder. Daedalus was ook mede-organisator van de Hercules Trophy, een mega-teambuilding event voor bedrijven, en de bezieler van de maandelijks weerkerende Bras Rommelmarkt.
De roots van de horecawerking liggen in een associatie die Ivo Van Itterbeeck met zijn toeleverancier van de catering sloot. Een eerste vast cateringpunt werd in 1999 Den Grooten Wolsack, waar op het gelijkvloers een brasserie werd opgestart. De 12 leegstaande kamers boven werden heringericht tot hotelkamers en later kwamen er nog eens 10 nieuwe kamers bij.
Een paar jaar later creëerde Ivo Van Itterbeeck op een toenmalige kankerplek pal aan de kathedraal Hotel 3 Paardekens (33 kamers) en rond 2015 volgde daar dichtbij op de locatie waar vroeger een ziekenhuis functioneerde, Hotel Elisabeth (61 kamers).
Ondertussen heeft Group Daedalus ook nog andere restauraties op zich genomen. In Mechelen, Lier, Geel en Kapellen werd hamburgerrestaurant Il Cardinale geïntroduceerd, plus in Mechelen ook nog eens Italiaans restaurant L’Artista en koffiebar Bar Klak. Met de jaren heeft de horecapoot, en vooral de hotellerie, aan belang gewonnen binnen Group Daedalus ten koste van events.
Tekst: Daniel Steevens – Foto’s: Group Daedalus en Daniel Steevens
Geef als eerste een reactie