Hostellerie Kemmelberg, de iconische zaak op de legendarische Kemmelberg, kreeg sinds vorig jaar een nieuw elan. De nieuwe eigenaars beloven een instant vakantiegevoel dankzij het adembenemende uitzicht over het Heuvelland. Dat panorama beleef je vandaag niet alleen met de ogen, maar ook op het bord. In de volledig gerenoveerde hostellerie, op het hoogste punt van Vlaanderen, ga je voortaan ook culinair de hoogte in.
‘Est. 1954’ prijkt op de homepage van Hostellerie Kemmelberg. In dat gezegende jaar liet jonkheer Jacques Bruneel de la Warande, toen burgemeester van Kemmel, het befaamde hotel-restaurant bouwen. Met het project wilde hij het toerisme in zijn dorp aanzwengelen, en hij had goed begrepen dat het panoramische uitzicht vanaf het hoogste punt van Vlaanderen (156 meter) een onweerstaanbare troef was.
Mont Kèmmel
De jonkheer richtte zich vooral op de welgestelde, Franstalige burgerij, maar ook op textielbaronnen uit het nabijgelegen Roubaix en havendirecteuren uit Duinkerken, die in het Heuvelland jachtpartijen organiseerden. In die periode stond de hostellerie in de volksmond dan ook bekend als ‘Mont Kèmmel’. Later groeide het hotel uit tot een vaste ontmoetingsplek voor kaderleden en directie van het Ieperse bedrijf Picanol, samen met hun internationale klanten en leveranciers.
In die 7 decennia veranderde de hostellerie een paar keer van eigenaar. De voorlaatste eigenaars waren Philippe Vercouter en Kristine De Loose, die Hostellerie Kemmelberg 12 jaar runden en ‘Mont Kèmmel’ democratischer maakten. In 2023 aanvaardde het Ieperse koppel een overnameaanbod.
In de Meetingroom Salon ontmoeten we Damien Janssens, Operations Manager van de Hostellerie. Hij trad in de herfst van 2025 in dienst en brengt een ruime ervaring mee in hotelmanagement en de opstart van nieuwe hotels. Recent leidde hij een hotelopening in Rijsel; vandaag ondersteunt hij zowel de dagelijkse operaties van de Hostellerie als die van het naburige restaurant Belvédère, dat eveneens werd overgenomen.
Panoramisch uitzicht
Onze blik wordt meteen gevangen door het panoramische uitzicht. Zelfs bij het typische grijze winterse weer met mist en regen, blijft het heuvelachtige landschap indrukwekkend. Op heldere dagen strekt het panorama zich tot wel 100 kilometer uit, diep in Frans-Vlaanderen en zelfs tot aan de mijnterrils van Valenciennes. Die uitzonderlijke ligging boven op de Kemmelberg was een doorslaggevende reden voor de huidige eigenaars om de Hostellerie over te nemen, vertelt Damien Janssens.
“Een van hen is Robbert Desmet, oprichter van het houtbedrijf Woodstoxx in Menen. Jarenlang kwam hij met zijn bedrijf jaarlijks een weekend naar de Hostellerie voor teambuilding. Het werd liefde op het eerste gezicht en het idee om het pand ooit over te nemen begon toen al te rijpen. In 2023 werd die droom onverwacht werkelijkheid. Robbert Desmet sprak de toenmalige eigenaars, Philippe Verkouter en Kristine De Loose, aan over een mogelijke overname. De gesprekken volgden elkaar snel op en enkele maanden later was de deal rond. Eind december 2023 werd Robbert Desmet officieel eigenaar van Hostellerie Kemmelberg.”
Nieuw elan
Voor dit ambitieuze project sloeg de familie Desmet de handen in elkaar met de familie De Nolf, bekend van het mediabedrijf Roularta en goed vertrouwd met de rijke geschiedenis van het pand. Beide ondernemersfamilies waren het er al snel over eens dat Hostellerie Kemmelberg een grondige vernieuwing verdiende. “Het gebouw was wat vergane glorie geworden en had jarenlang geen investeringen meer gekend,” vertelt Damien Janssens. “Daarom besloten de nieuwe eigenaars tot een totaalrenovatie.”
Meer dan een jaar lang werd intensief gewerkt aan het pand. De kamers werden volledig gestript en opnieuw ingericht. Het aantal kamers werd met twee verminderd, maar daar kwamen zes ruime suites voor in de plaats, wat het totaal op 22 kamers brengt. Ook de gemeenschappelijke ruimtes kregen een grondige make-over. “Er is stevig verbouwd om het comfort en de gezelligheid te maximaliseren, met veel aandacht voor warme kleuren en het gebruik van roodbruin mahoniehout.”
Volgens Janssens werd daarbij zorgvuldig omgesprongen met het erfgoed van het gebouw. “De architecten hebben zoveel mogelijk authentieke elementen behouden. Dit pand is uniek en straalt enorm veel charme uit, zowel binnen als buiten. Dat mocht niet verloren gaan. In het restaurant bijvoorbeeld bleven de originele houten lambriseringen, uplighters, schilderijen en ramen behouden, die subtiel werden gecombineerd met hedendaagse ingrepen zoals spanplafonds en geïntegreerde verlichting.”
Sinds een jaar verwelkomt de vernieuwde Hostellerie Kemmelberg opnieuw gasten. Naast de 22 luxekamers beschikt het hotel over een gezellige bar, een salon, verschillende vergaderruimtes en een feestzaal. Voor ontspanning zijn er een fitnessruimte en een spa met hammam, beide met uitzicht op de vallei.
Gezonde mix
Volgens Damien Janssens trekt het hotel een gevarieerd publiek aan. “Tijdens de week ontvangen we vooral bedrijven voor teambuildings, raden van bestuur en managementcomités. Zij huren vaak meerdere kamers of zelfs het volledige hotel af. Dankzij samenwerkingen met partners kunnen we uiteenlopende activiteiten aanbieden, van wandelen met lama’s en vespatochten tot golfinitiaties en fietsroutes.”
In het weekend richt de Hostellerie zich voornamelijk op leisure: koppels en families die kiezen voor een verblijf via diverse arrangementen, waaronder gastronomische formules.
Momenteel zet Hostellerie Kemmelberg vooral in op de eigen website voor de commerciële uitrol, al is het hotel ook zichtbaar op de bekende OTA’s. Het blijft echter een volledig onafhankelijke onderneming. Internationale labels zoals Small Luxury Hotels zouden al interesse hebben getoond, maar volgens de Operations Manager weegt de directie nog af of zo’n samenwerking vandaag wel de juiste stap is voor een kleinschalig boetiekhotel als de Hostellerie.
Goede score in Gault&Millau bevestigt culinair concept
Slechts zes maanden na de heropening behaalde het restaurant van Hostellerie Kemmelberg al een mooie erkenning in Gault&Millau met een score van 13/20. Een opvallende prestatie die volgens Operations Manager Damien Janssens de geslaagde herpositionering en het vernieuwde culinaire concept bevestigt. “We willen Hostellerie Kemmelberg uitbouwen tot een plek waar zowel levensgenieters als bedrijven rust, kwaliteit en inspiratie vinden. Deze score is een erkenning voor het hele team en voor onze visie: een totaalbeleving creëren waarin gastronomie, comfort en natuur elkaar versterken.”
De culinaire leiding is in handen van chef Maikel Rogie, bijgestaan door souschef Maxence Vandersyppe. Samen brengen zij een hedendaags klassieke keuken met Frans-Belgische roots, gebaseerd op seizoensgebonden producten en lokale accenten. “Klassiekers krijgen bij ons een verfijnde twist, met veel aandacht voor smaak, eenvoud en presentatie. Die aanpak bleef niet onopgemerkt bij de Gault&Millau-jury, die vooral de finesse, productkennis en bordpresentatie prees,” aldus Janssens.
Ook de zaalwerking en wijnbeleving dragen sterk bij aan de totaalervaring. Het samenspel tussen keuken en zaal resulteert in een warme ontvangst en een sterke prijs-kwaliteitverhouding, wat gasten van heinde en verre aantrekt.
Hoewel de ambities groot zijn, blijft het team met beide voeten op de grond. “Onze focus ligt niet op sterren, maar op constante kwaliteit en verdere groei. We zien deze score vooral als een mooie stimulans én als een uitnodiging om ons aanbod verder te verfijnen,” besluit Damien Janssens.
Tekst: Peter Van Oyen – Foto’s: Hostellerie Kemmelberg en Peter Van Oyen
Belvedère krijgt nieuw leven als laagdrempelig restaurant
De Belvedère was jarenlang een vaste halte voor bezoekers van de Kemmelberg. De iconische uitkijktoren uit 1924, vandaag een beschermd monument, groeide uit tot één van de eerste toeristische trekpleisters in de regio. Het bijhorende restaurant was lange tijd een populaire ontmoetingsplek, maar bleef de voorbije jaren leeg.
Na de heropening van de Hostellerie Kemmelberg koesterden de families Desmet en De Nolf aanvankelijk enkel de intentie om het terrein van de Belvedère te gebruiken als bijkomende parking. Al snel volgde echter een ruimer plan: de aankoop en grondige renovatie van het gebouw.
Vandaag is de historische site herboren als The Famous Belvedere, het tweede restaurant van de groep Desmet-De Nolf. Het culinaire concept verschilt bewust van dat van de Hostellerie, legt Damien Janssens uit: “Waar de Hostellerie inzet op gastronomische verfijning, is The Famous Belvedere een toegankelijke en gezellige grillzaak met een uitgesproken wielersfeer, geïnspireerd door Gent-Wevelgem. Gasten kunnen er genieten van ribbetjes à volonté, croques, spaghetti en andere klassiekers, in een ongedwongen sfeer waar samenzijn centraal staat.”
Volgens Janssens vullen beide zaken elkaar perfect aan: verfijnde gastronomie aan de ene kant en laagdrempelige gezelligheid aan de andere.