Aan een lange dreef in Merksplas, midden tussen uitgestrekte velden en bossen, ligt een bijzondere plek waar verleden en hedendaagse gastvrijheid naadloos samenkomen. Colonie 7 is nog maar sinds Valentijnsdag geopend, maar ademt nu al geschiedenis en karakter. De voormalige stallen van de landloperskolonie kregen een nieuw leven als een stijlvol viersterrenhotel met 41 kamers, een brasserie en diverse eventruimtes.
Het hotel vormt de laatste schakel in de grootschalige renovatie die de historische site van Colonie 7 de voorbije jaren onderging. De Koloniën van Weldadigheid waren ooit een bijzonder sociaal experiment uit de periode waarin Nederland en België samen het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden vormden (1815–1830). Met deze kolonies probeerde men stedelijke armoede aan te pakken door mensen via landbouw een nieuw bestaan op het platteland te geven. Die verhuis naar het platteland gebeurde niet altijd vrijwillig. De zevende Kolonie van Weldadigheid in Merksplas was zo’n instelling waar bedelaars en landlopers verplicht werden ondergebracht, met als doel hen, zoals het toen heette, ‘te verplegen tot een beter bestaan’.
Renovatie in verschillende fases
We spreken met General Manager Femke Van Ginkel, die van bij het begin betrokken was en het project van concept tot opening mee vormgaf. Ze vertelt dat het traject niet altijd zonder hindernissen verliep: “De volledige site werd grondig gerenoveerd, maar wel in verschillende fases. In 2019 namen mijn zakenpartner Bert Josten en ik de brasserie in het bezoekerscentrum over. Aanvankelijk lag onze focus vooral op de brasserie en de eventlocaties. De gemeente Merksplas, eigenaar van Colonie 7, was toen al op zoek naar een uitbater voor een hotel. In 2021 konden we hen overtuigen met ons plan om in de voormalige schapen- en koeienstallen een hotel te realiseren.”
Het hotel was oorspronkelijk gepland om in 2023 de deuren te openen, maar onder meer de coronacrisis en materiaalproblemen zorgden voor vertraging. “Een erfgoedsite renoveren is nu eenmaal complex. De werken gingen al van start in 2021, maar namen veel meer tijd in beslag dan voorzien. Pas eind 2025 bereikten we de afwerkingsfase van het hotel.”
Beschermde erfgoedstatus
Ook de gebouwen zelf maakten het ons niet gemakkelijk,” lacht Femke Van Ginkel. “Bij erfgoed kan je niet zomaar alles uitbreken. Door de beschermde status moesten materialen bovendien aan strikte eisen voldoen. Zo moesten onder meer de Boomse tegels en terracotta vloeren behouden blijven. Ook elementen zoals gemetste gewelven en originele dakspanten hebben we bewaard of ambachtelijk laten herstellen. Daarnaast moest de kalksteenbepleistering in vier lagen worden aangebracht, wat bijzonder arbeidsintensief is. In de voormalige schapenstallen waren er bovendien nitraten in de muren getrokken. Om die zuren tegen te houden, hebben we de binnenmuren voorzien van noppenfolie. Het heeft dus allemaal meer tijd in beslag genomen. Maar het resultaat mag er best zijn.”
Proefslapen
Hotel Colonie 7 opende officieel de deuren op 14 februari, maar organiseerde vooraf een testfase waarbij buurtbewoners als eersten de kans kregen om te ‘proefslapen’. “Dat heb ik zelf ook meegemaakt tijdens mijn tijd bij Botanic Sanctuary Antwerp,” herinnert de General Manager zich. “Pas wanneer iemand daadwerkelijk in een kamer overnacht, komen de kleine details aan het licht. Een verwarming die ratelt of een kraan die lekt lijken misschien onbelangrijk, maar net die zaken wil je vóór de opening opgelost hebben. Ze maken uiteindelijk een groot verschil in de beleving van de gast. De testfase gaf ons in ieder geval de kans om de laatste technische puntjes en kleine problemen zorgvuldig aan te pakken.”
Van stal naar hotelkamer
“De 41 kamers van Hotel Colonie 7 zijn ondergebracht in de oude koeien-, paarden- en schapenstallen,” vertelt Femke. “Onze gasten liggen niet op stro, dat hoeven ze echt niet te vrezen. Maar het karakter van de gebouwen is volledig behouden, en dat maakt een verblijf hier zo uniek.”
Femke Van Ginkel leidt ons rond door enkele kamers. Door de oorspronkelijke structuur van de stallen is geen enkele kamer gelijk: de ene iets ruimer dan de andere. Gasten kunnen kiezen uit vijf kamertypes, van knusse cosy rooms tot wellnesskamers met infraroodcabine. De kamers op het gelijkvloers combineren comfort met een vleugje luxe: naast een royaal tweepersoonsbed hebben ze een eigen inkomhal, een moderne badkamer met inloopdouche én bad, én een privéterras om in alle rust buiten te ontspannen. Juniorsuites en wellnesskamers bieden dan weer een prachtig uitzicht op de omliggende natuur of de binnenplaats.
Authentieke elementen zoals gewelfde plafonds, oude vloeren en houten dakspanten zijn zoveel mogelijk behouden. “Je kunt hier onmogelijk om het historische karakter van de gebouwen heen, maar het stoort op geen enkel moment,” zegt Femke Van Ginkel. “Alle kamers zijn warm en stijlvol ingericht met modern comfort. We mikken niet op bling bling of overdreven luxe; wat telt is dat onze gasten volop genieten van de ‘Kempische charme’ en gastvrijheid.”
Een hotel met drie duidelijke doelgroepen
Volgens de General Manager richt Colonie 7 zich op drie duidelijke doelgroepen. “Tijdens de week focussen we vooral op zakelijke gasten. In de Noorderkempen is het hotelaanbod vrij beperkt, terwijl er heel wat internationale bedrijven in de buurt gevestigd zijn. Zo liggen we op minder dan tien minuten van Johnson & Johnson, wat ons een ideale uitvalsbasis maakt voor hun bezoekers. In het weekend verschuift die focus naar leisure. De regio is erg geliefd bij wandelaars en fietsers, en trekt ook bezoekers die geïnteresseerd zijn in het erfgoed van de Kolonies van Weldadigheid.
De derde pijler zijn events. Op de site hebben we acht verschillende eventlocaties. We organiseren alles, van een intieme boardroommeeting voor vier personen tot diners of congressen met 170 gasten. Daarnaast vinden hier ook huwelijken, familiefeesten en bedrijfsevents plaats.”
Toegankelijke keuken
De brasserie vormt het culinaire hart van de site en verwelkomt zowel hotelgasten als bezoekers uit de regio. “We kiezen bewust voor een toegankelijke keuken,” zegt Femke Van Ginkel. “Kempisch geïnspireerd, met kwaliteitsvolle producten en een sterke focus op gastvrijheid. De keuken staat bovendien in voor alle catering tijdens evenementen. Met het ruime terras erbij kan de brasserie tot 300 gasten bedienen.”
Een apart gastronomisch restaurant staat voorlopig niet op de planning. “We hebben dat overwogen, maar willen eerst zien hoe het hotel en de brasserie zich verder ontwikkelen.”
Persoonlijke service
Ondanks de schaal van het project blijft persoonlijke aandacht centraal staan. “Wanneer er bijvoorbeeld CEO’s overnachten, schrijf ik soms zelf nog een welkomstbrief,” vertelt Femke Van Ginkel. “Dat soort details maken het verschil.”
Het hotel behaalde intussen een viersterrenclassificatie. “Drie sterren is voor zakelijke gasten vaak net te beperkt, terwijl vijf sterren een heel andere infrastructuur vraagt. Vier sterren sluit perfect aan bij ons concept.”
Samenwerking met de gemeente
De gebouwen zijn eigendom van de gemeente Merksplas, maar worden uitgebaat via een concessie van 25 jaar. “De gemeente blijft eigenaar, maar wij staan volledig in voor de inrichting en exploitatie,” legt Femke Van Ginkel uit. “Daar hebben we ook aanzienlijk in geïnvesteerd.”
Het hotel is grotendeels in handen van privé-investeerder Bert Josten, aangevuld met twee kleinere aandeelhouders die verbonden zijn aan het label Charmehotels. “Dat is geen klassieke hotelketen,” verduidelijkt ze. “Eerder een marketinglabel en aankooporganisatie.”
Belofte voor de toekomst
Na amper een maand zijn de eerste signalen veelbelovend. “De weekends zitten al goed vol en ook tijdens de week zien we mooie boekingen binnenkomen,” zegt Femke Van Ginkel.
Terwijl een zacht lentezonnetje de gebouwen en de dreven van Colonie 7 in een warme gloed zet, lijkt de plek opnieuw haar bestemming te hebben gevonden. Femke Van Ginkel besluit: “Elke ochtend wanneer ik de oprijlaan op rijd, denk ik opnieuw: dit is waarom we het doen.”
Door Peter Van Oyen – Foto’s Colonie 7 en PVO