Group GL is bouwer en uitbater van vijf hotels in ons land. Vier ervan worden gelinkt aan de Radisson Group, het vijfde hoort tot Best Western Hotels & -Resorts. Binnen Group GL is John Lenaers bestuurder van elke vennootschap die de hotels uitbaten. Group GL ontstond in de seventies vanuit het bouwbedrijf ‘Bouwondernemingen Louis Lenaers’, dat door Ghislain in 1980 werd overgenomen. Hij bouwde letterlijk het imperium uit met o.a. 350 baanwinkels. In de jaren ’90 van vorige eeuw kwam er meer vraag naar ‘mixed projects’. Zo ook in Hasselt waar men de bekende Twee Torenwijk bouwde, met kantoren, retail en het -eerste hotel Radisson blu. Intussen timmert met John de derde generatie Lenaers aan de weg. Hij leidt binnen de groep elk hotelproject vanaf de bouwaanvraag tot de uitbating . Group GL telt momenteel vijf hotels in ons land.
Naast Radisson Blu in Hasselt en Brugge, zijn er ook de Park Inn’s in Hasselt en Luik. Daarnaast hoort in Waver het Best Western Hotel ook tot Group GL. Samen goed voor 499 kamers.
“We zijn bouwer en uitbater van de hotels. In 2014 hebben we de contracten naar franchising omgevormd. Dat is handig om de zaken te optimaliseren. Het laat ons toe snelle en correcte beslissingen te nemen en die rechtstreeks te implementeren.”
Welke strategie volgen jullie voor de inplanting van een hotel?
“Daar gaat een eigen, intern marktonderzoek aan vooraf door het clustermanagement. Hierin zetelen vijf mensen uit de sector, die omzet, personeelsbeleid, verkoop en financiën beheren. We bekijken de site, maken een calculatie, een haalbaarheidsstudie naar exploitatie en kijken of er nog een markt is voor een bepaald hoteltype. De strategie is eenvoudig: de juiste brand op de juiste locatie, kort bij luchthaven of station, bij een verkeerswisselaar, maar ook spreiding is belangrijk. Ook al hebben we al 2 hotels in Hasselt, er is nog potentieel voor een 3e speler. Dit keer voor nichecliënteel in een boetiekhotel. Dat komt in het Oude Gasthuis, een monumentaal gebouw met uitstraling, bij de Kanaalkom, waar we 48 kamers voorzien in een vier sterren-plus categorie. Mijn vader Ghislain liet zich voor de inrichting inspireren door Hôtel Costes in Parijs. We mikken hier op kaderleden en citytrippers die voor extra kwaliteit gaan. Architectenbureau Drieskens & Dubois werken het plan uit. We hopen volgend jaar open te gaan. Verder zouden we graag in de Kunststeden zitten: Leuven, Mechelen, Gent, maar ook Namen dragen onze voorkeur weg. Zelfs in de hoofdstad willen we zijn. Er zitten 3 sites in de pijplijn, waarover ik verder niets kan zeggen. Alleen de Antwerpse markt ligt ons niet zo. Daar is momenteel veel en harde concurrentie.”
Jullie spreiden de business: Radisson Blu naast Park Inn en Best Western.
“Klopt, Hasselt en Brugge krijgt een upscale in de Brandstand. Denk daarbij aan de service, de stijl van de kamer, een uitgewerkte storytelling door het huis zelf. Het zijn tijdloze hotels die voldoen aan de verwachtingen van een 30-plus cliënteel. Park Inn Hasselt of Luik is jeugdiger qua stijl, meer het livingroom gebeuren en trekt dan ook jongere klanten. Er zit makkelijk 25 euro verschil in prijs. En met Best Western in Waver is vooral bedoeld voor wie in de buurt werkt, want gesitueerd op een industrieterrein. Noem het een kwalitatief, basic verblijf voor de zakenwereld en technici. Al heeft Best Western recent ook zijn criteria afgelijnd en de look and feel verscherpt. Best Western is vooral bezet tijdens de week. Tegen de zomer willen we tijdens het weekend inzetten op bezoekers van het pretpark Walibi dat vlakbij ligt.”
Hoe zit het met de bezettingsgraad in de diverse hotels. Wie is jullie publiek?
“ Dat is zeer divers. In Brugge noteren we 80 procent aan individuele bezoekers want het is een toeristische plek. Park Inn Luik wordt dan weer voor 60 procent bezet door de crew van de vliegtuigmaatschappijen want we liggen net naast de luchthaven van Bierset. Hasselt ontwikkelt zich van 60 procent voor de leisure sector naar 40 procent voor meetings. Als we de absolute cijfers bekijken halen we een bezetting in Brugge, dat amper open is van 7 op 10 en in Hasselt is dat zelfs 7,5 op tien. Dat zijn zeer goede cijfers. Ik kan niet in een glazen bol kijken, maar 2018 was globaal één van de beste jaren voor ons. Het is wel niet zo gemakkelijk meer: we moeten harder werken om dezelfde cijfers te kunnen houden, ook al is de economische tendens goed. En de aanslag in 2016 in Brussel bleek zelfs positief voor ons. Er werd uitgeweken naar Luik voor de vluchten en voor de meetings naar Hasselt. “
Welke trends neem je waar binnen de s-ector? Ervaar je concurrentie van Airbnb?
“ Alle huidige hotels voldoen aan comfort en service, maar het komt meer en meer aan op de beleving. En dit vanaf dat de klant binnen komt tot hij weer vertrekt. Hij moet het verhaal van het huis persoonlijk voelen. Daarom relateren wij dat waar mogelijk met de directe omgeving. Zo werken we samen met musea, met winkels in de stad enz. Verder is het zaak de vinger aan de pols te houden inzake de technologie: self check-in, domotica, elektronica. De klant verlangt de laatste nieuwe snufjes. Dat betekent minstens elke tien jaar updaten. Concurrentie van Airbnb hebben we niet omdat we opereren in steden waar er weinig privé accomodaties voorradig zijn. Met uitzondering van Brugge misschien. Daarbij zijn onze kamerprijzen correct en conform de marktpositie. De Every Day Rate bij Park Inn bedraagt 90 euro, 110 in het weekend. Radisson Blu zit daar tussen de 25 euro en 40 euro boven. Het boetiekhotel krijgt een hogere prijsklasse.”
In haast al jullie hotels kunnen gasten tafelen. Ook voor niet-hotelgasten zijn jullie restaurants toegankelijk.
“ Klopt. Park Inn Hasselt heeft een zgn. ‘Live inn Bar’ met beperkte kaart aan snacks, maar je kunt gebruik maken van het aanpalende Radisson Blu, waar we bistro Green House uitbaten. Er is de Black Swan in Brugge en de Brasserie Saint-Louis in Luik. Alle restaurants zijn thema gerelateerd aan het hotel. We hebben bewust gekozen om niet met een keten te werken, maar met een chef, die samen met ons en de f & b-manager inzet op gerechten en specialiteiten met een lokale touch. Niet hotelgasten kunnen het restaurant via een aparte ingang bereiken omdat we merkten dat er toch een drempelvrees was om door de lobby naar het eetgedeelte te gaan. “
Tot slot, jullie geven aan al de hotels een eigen feel en look. Dat vraagt veel inzet en creativiteit. Botst dat niet met steden-bouwkundige en andere voorschriften. Die dan weer zorgen voor de nodige vertragingen ?
“De bouwvoorschriften zijn inderdaad fel verstrengd. Terecht. Ondanks onze gedrevenheid moeten we vooral gaan voor de veiligheid, toegankelijkheid en de duurzaamheid in heel het verhaal. Daarom hebben de meeste van onze hotels ook een ‘groene sleutel’. De klanten -awareness groeit meer en meer sinds de klimaatmarsen.”
GROUP GL ‘Hospitality NV’ is de overkoepelende Management firma van de hotelpoot. Men verwacht in 2019 een totale omzet van 18,7 miljoen euro en een gemiddeld bezettingsgraad van 69,66%. De groep heeft vandaag 499 kamers. Dit jaar voorziet men 31 extra kamers in 2 uitbreidingen van bestaande hotels (Park Inn Luik en Best Western Wavre).
Toekomstgericht is het “Oud-Gasthuis” het volgend project (48 ruime kamers, wellness, boetiekhotel – 4 sterren plus hotel.) –
Info via www.gl-hospitality.com of www.group-gl.com .