The Librarian is het vijfde ‘contactloos’ hotel van de groep Heirloom in Gent. De omschrijving lijkt op het eerste gezicht een onfeilbaar antwoord op de corona crisis maar al in 2016 werd The House of Edward geopend. Het eerste Gentse contactloos hotel. Dat het nieuwe hotel coronaproof is, is eigenlijk toeval. Sommige ondernemers zijn de geschiedenis voor.
Heirloom
Heirloom is Engels voor erfstuk, en verwijst naar de prachtige, vaak geklasseerde panden die via de hotels een nieuwe bestemming krijgen. Zo kan elke gast zijn eigen stukje Gent ‘erven’ en er zich thuis voelen. Caroline Delbecque en Nehme Darwiche zijn serial entrepreneurs in hart in nieren. Caroline ging na haar studies voor de Marriott-groep werken en reisde zo het Midden-Oosten rond. In de Verenigde Arabische Emiraten leerde ze haar man Nehme Darwiche kennen, en samen startten ze er hun hotelketen Jannah Hotels. Op vakantie keerden ze vaak terug naar Carolines thuisstad Gent, waar Nehme verliefd werd op de historische charme en rijke cultuur van de stad. Hij was het die Caroline overtuigde om hun nomadenleven vaarwel te zwaaien en opnieuw te starten in Gent. Ze besloten om zakelijke vergaderzalen en internationale hotelketens te verlaten, en om een nieuw tijdperk van hotels te beginnen. “Onze achtergrond in 5-sterrenhotels bracht ons ertoe om in verschillende hotels op verschillende continenten te verblijven en leerde ons wat belangrijk was voor de toekomst in gastvrijheid. We keken naar pijnpunten en probeerden de normen aan te passen .“ aldus Caroline Delbecque. “We geloven dat ons publiek niet benaderd wil worden, maar zelf het voortouw wil nemen wanneer nodig. Op eender welk moment kunnen de gasten onze virtuele receptie contacteren, voor eender welke vraag. We misten ook veel culturele aspecten, dus gingen we op zoek naar historische gebouwen en bliezen er frisse lucht in.“ De oprichters doopten hun concept: New Age Hospitality for the New Age Traveler.
Virtuele butlers
De hotels zijn uitgerust met een virtuele receptie, bereikbaar via een breed spectrum aan communicatiekanalen. Er is dus geen fysiek contact waardoor wachtrijen, papierwerk bij het in- en uitchecken, en – in het kader van het coronavirus – het besmettingsgevaar beperkt is. Bij het boeken ontvangt de klant alle uitleg en een code die hem toegang verleent tot het pand en zijn eigen kamer. Mochten er tijdens het verblijf vragen zijn dan is er 24 uur op 24 uur en 7 dagen op 7 een virtuele receptie bereikbaar. Die receptie is er voor tips omtrent een specifiek restaurant, toeristische informatie, hoteldiensten enz….. . “ Gasten staan liever niet in de rij, dus hebben we wachtrijen verwijderd. Telefoons in kamers worden niet gebruikt. We willen ons thuis voelen, maar krijgen meer dan we gewend zijn. We willen nieuwe technologieën, die ons comfort als belangrijkste waarde behouden.” aldus zaakvoerster Caroline Delbecque. ”In onze hotels is er geen enkele vorm van catering. Ook in andere standaard hotels stijgt de trend om de plaatselijke eet- en drinkgewoontes te ontdekken en geen gebruik te maken van het aangeboden ontbijt, lunch of diner -out of hotel-. Wenst de klant toch een ontbijt dan kan hij dat op voorhand of het moment zelf aangeven en dan wordt dat op de kamer bezorgd, nu in coronatijden, contactloos. Wenst de klant op ons aangeven een lunch dan kunnen we hem volgens zijn smaak en prijsklasse adressen aan de hand doen, reserveren voor hem of door een maaltijdbezorgingsdienst aan de deur laten afleveren.” weet de mede-oprichtster. Uiteraard hebben de gasten ook de vrije keuze om smakelijk Gent of omstreken zelf te ontdekken. Buiten corona-tijden wordt het bed-of linnengoed ververst op de uren dat de gasten niet aanwezig zijn, maar nu kan dat ook via de verschillende kanalen geregeld worden volgens de wensen van de klant. De virtuele receptie is 24 uur op 24 en 7 dagen op 7 te bereiken via Whatsapp, SMS, Instagram, Viber, Facebook Messenger, mail en telefoon.
The Librarian
The Librarian, aan Sint-Jansvest in Gent, is het vijfde Heirloom hotel in evenveel jaren in de Arteveldestad. Eerder was er al The House of Edward (2016), The House of Trade (2017), A Flemish Tale (2018) en The Mansion (2019). De beste elementen van vijfsterrenhotels worden gecombineerd met een huiselijke sfeer, in een prachtig historisch Gents pand. Voor de naam en de inrichting van de nieuwste vestiging werd inspiratie gevonden bij de nabijgelegen stadsbibliotheek De Krook. Dezelfde donkerbruine elementen en robuuste elegantie zijn terug te vinden binnen de authentieke inrichting van het pand. Het hotel beschikt over 9 kamers, allemaal uitgerust met Belgische vijfsterren kingsize bedden en stijlvolle, soms heel originele accenten. Alle bedden zijn opgemaakt volgens de regels van de kunst met extra zacht linnen. Elke kamer heeft een heerlijke,weggestopte douche, zachte handdoeken en zijn eigen gratis wifi access point. Er is onder meer Apple TV en Netflix in alle ruime kamers. Ook in The Librarian maken gasten kennis met het beste van twee werelden. De vijfsterrenluxe die je normaal gezien enkel in grote hotelketens vindt, maar dan in een gezellig ingericht historisch pand waar je je meteen thuis voelt.
Blijven ondernemen
Het concept is alvast onder de arm van Artevelde erg goed onthaald door zowel internationale gasten als Belgen. De niet alledaagse filosofie past blijkbaar perfect met het Gentse rebelse en openhartig karakter. “Groei is nog steeds mogelijk in de stad. Met de vijf hotels zitten we nu zo een beetje in elk hoekje van Gent. Het ene, zoals ‘The Librarian’, midden in de drukte van het shopping district, perfect voor toeristen. Het andere, zoals ‘The House of Trade’ in Sluizeken, dichter bij Dok Noord, wat businessmensen aantrekt.”, aldus Delbecque. Of er in Gent nog uitbreiding komt is niet zeker maar de ondernemers willen hun New Age gastvrijheid verspreiden naar alle steden die hen accepteren. Dat beiden ondertussen niet stil zitten bewijst hun Libanese restaurant Beiruti in de Voldersstraat, een mogelijke extra service naar de gasten toe en twee kleistudio’s in Gent. Claymates is een coworking space voor pottenbakkers. Hier kunnen de iets meer geoefende pottenbakkers en keramische kunstenaars naar hartenlust hun passie uitoefenen. Uit ons gesprek blijkt dat het ondernemingsvuur van zowel Caroline als van Nehme nog steeds niet geblust is.
tekst: Jan Vermeersch – foto’s: Heirloom en Fleur de Backer