Thon Hotels staat in Noorwegen voor een waar imperium. In Oslo alleen al huizen er 16 hotels onder die koepel. Buiten Noorwegen is er voorlopig nog geen telraam vandoen. Dat buitenlands patrimonium bestaat uit 1 Thon Hotel in Rotterdam en 5 hotels plus 2 aparthotels in Brussel. Met bijna 1500 kamers is de Noorse groep daarmee een echte sterkhouder in onze hoofdstad met interna-tionale roeping. Noorwegen is lid van de NAVO, niet van de EU, maar maakt wel deel uit van de Europese Economische Ruimte en van de Schengenzone.
De verankering van Thon in Brussel zit natuurlijk ook in de human ressources. Vijf van de hotels hebben alvast een Belgische general manager, met name Thon Residence Parnasse, Thon Hotel Brussels Airport, Thon Hotel Bristol Stephanie, -Stanhope Hotel Brussels by Thon Hotels en Thon Hotel EU. Laatstgenoemd hotel (4*, 405 kamers, MICE-faciliteiten) is een eye-catcher in de Wetstraat, pal in het Europees kwartier. General manager Hans Van der biesen functioneert er tevens als assistant area director Benelux.
Hotel Business (HB): Hoe komt een Belg, een Vlaming in een Noorse hotelgroep terecht? Spreekt u Noors?
Hans Van der biesen (HVdb): “Ja, want ik heb ooit een hotelopening mee begeleid in Noorwegen. Vooraf had ik een cursus Noors gevolgd, en als je dan twee maanden ter plaatse bent, volgt het spreken snel. Dat is intussen jaren geleden, maar ik denk dat het Noors er, mits enig opfrissingswerk, wel opnieuw zou uitvloeien. Voor een Vlaming ligt die taal wat gemakkelijker dan voor een Franstalige. Hoe ik in deze groep terecht gekomen, is zeker niet spectaculair. Ik werkte als reservations agent bij Holiday Inn Brussels Airport en men zocht bij Thon Hotel Brussels Bristol Stephanie een reservations manager.”
HB: Is de dichte nabijheid van de Europese Gemeenschap het USP van dit hotel?
HVdb: “Ja! Ter aanvulling: dat geldt van maandag tot vrijdag, en niét in augustus, noch tijdens kerst en de eerste week van januari,… Vaak zeg ik op vrijdag na de middag: als ik het hotel nu eens zou kunnen vastnemen en 200-300 meter meer richting Kunst-Wet duwen, dan zou ik daar de perfecte ligging hebben; om dan op zondagavond terug te komen.
In de week is ons sterk punt dat we net tussen het Europees Parlement en de Europese Commissie zitten. Van spoorwegstation Schuman, op slechts 300 m van het hotel, ben je op 16 minuten op de luchthaven. Je kan ook een taxi nemen, maar je weet natuurlijk nooit op voorhand hoe lang die rit precies zal duren vanwege de mogelijke drukte onderweg. Om de mensen die op zondagavond toekomen, te motiveren een milieuvriendelijke transportoptie te kiezen, bieden wij hen een treinticket retour aan.
In de weekends, tijdens de lagere periodes en wanneer de Commissie er niet is, heeft het hotel het veel moeilijker. Daar moeten we niet flauw over doen. Dan beslis je zelf ergens welke bezetting je wil hebben, want dat hangt gewoon af van de prijs die je zet. We zijn niet gekend als hotel dat kamers van 60 euro voor 2 personen met ontbijt aanbiedt, en dat zullen we ook niet doen.”
HB: U bent m.a.w. niet echt afhankelijk van OTA’s?
Hvdb: “Toch wel, we zijn in 2019 en OTA’s vormen nu eenmaal een deel van de business. Er zijn heel weinig hotels die kunnen stellen dat ze dat niet nodig hebben. Privé heb ik zelf al op booking.com geboekt. Ook al is onze prijs altijd lager op onze website, dan biedt booking.com je dan weer andere voordelen zoals bijvoorbeeld een bon met een percentage korting bij een volgende boeking. Maar goed, we kunnen die prijzen vrij makkelijk aansturen. We zijn nogal ‘price driven’, zeker tijdens die lage periodes.”
HB: Kunt u eigenhandig die dynamic -pricing sturen?
Hvdb: “Wij beschikken over een service and support office, die o.a. de marketing, revenue, reservations, MICE, HR, IT en accounting op zich neemt. Deze mensen leggen me elke morgen een aantal aanpassingen voor en ik geef daar dan mijn visie over, omdat je ter plaatse nog altijd wat meer voeling hebt met wat lokaal gebeurt dan op het hoofdkantoor. Ik heb het geluk dat dat kantoor hier bij ons in Brussel gebaseerd is, m.a.w. die mensen kennen wèl de finesses. Het gaat dus om een interactie. Voor mij is het luxe dat zij het voorbereiden wanneer er een ‘change’ moet gebeuren, maar je moet er als directeur wel heel hard mee bezig zijn. Het is misschien niet objectief wat ik nu zeg, maar ik denk dat het zo perfect werkt omdat we met de samenwerking tussen de twee tot het beste eindresultaat komen.”
Gepassioneerde hotelmanager met ook voetbalpassie
Hans Van der biesen studeerde hotelmanagement in het toenmalige KHBO (thans Vives) in Brugge. De band is gebleven, want hij heeft er zitting in de adviesraad, die zich vooral bekommert om de managementsopleiding als dusdanig en de eindwerken van de studenten beoordeelt. Er zijn trouwens steeds meer studenten die hun stage kiezen in Thon Hotels in Oslo of elders in Noorwegen. Spijts ze die maand (februari) ook naar het zonnige Tenerife of Gran Canaria kunnen vertrekken. Van de andere kant liggen de skimogelijkheden after work voor het grijpen vanuit Oslo.
Zelf liep Hans Van der biesen destijds zijn stage in Holiday Inn Parijs en begon hij zijn professionele carrière bij Holiday Inn Brussels Airport. In eerste instantie deed hij nachtdiensten, naderhand schakelde hij over naar de reservatiedienst. In 2000 deed hij zijn intrede bij Thon Hotels als reservations manager front office manager van Thon Hotel Bristol Stephanie. De volgende stap was algemeen verantwoordelijke bij Thon Residence Parnasse in Brussel. Na een korte cesuur in de vastgoedsector in 2008, vervolgde Van der biesen zijn Thon-hotelloopbaan als executive manager in Thon Hotels Brussels City Centre. Om in 2011 als general manager in Thon Hotel EU te belanden, er de pre-opening te leiden en op 6 april 2012 de officiële opening. Ondertussen is hij ook assistant area director Benelux.
Zijn tweede passie is voetbal en meer specifiek KV Mechelen. “Een uit de hand gelopen hobby”, lacht Hans. Na enig aandringen: “Ik ben daar na het faillissement gewoon begonnen als vrijwilliger, wat ik vandaag nog steeds ben. Samen met Gert Van Dyck en Marc Uytterhoeven doe ik de vertegenwoordiging van de supporters. Dat is nogal uniek in België, in die zin dat we sterk vertegenwoordigd zijn in de raad van bestuur en zelfs in het directiecomité.”
HB: Tot welke bezettingsgraad komt u daarmee?
HVdb: “Hier zitten wij aan 66 à 67 %. Dat klinkt niet zo heel hoog, maar je mag daarbij de genoemde moeilijke periodes niet uit het oog verliezen. Ik kan zonder probleem 75 % halen, maar is het dàt wat telt? Er wordt toch nog steeds te veel over bezettingsgraad gesproken en te weinig over de prijs. Helaas kent Brussel in de low periods nog steeds een te lage gemiddelde prijs t.o.v. andere Europese steden als Amsterdam, Parijs, Londen,…
Wij sluiten elk jaar vier dagen rond kerst. Dat is vrij uniek, zeker voor zo’n groot hotel. Er is nu eenmaal weinig vraag op dat moment en wij werken allemaal heel hard het hele jaar, en dan denk ik dat het best wel leuk is om met de kerst een aantal dagen met de familie te kunnen doorbrengen. Er is natuurlijk altijd permanentie, want we kunnen het gebouw niet zo maar laten.”
Veertien laadpalen in de garage
HB: Als we uitkijken naar Noorse invalshoeken, komen we, bij de entree eigenlijk al, uit aan het groot belang dat Thon Hotel EU hecht aan eco-vriendelijkheid en aan duurzaamheid in het algemeen?
HvdB: “Daar wordt nu veel over gesproken, maar dat was er al bij de opening. Bij de ombouw van het voormalig kantoorgebouw tot hotel hebben wij op dat stuk veel meer gedaan dan wat we technisch verplicht waren. Ik vind het niet oké dat hotels hun gasten vragen ‘drop your towels’, want dat is meestal eerder uit kostenbesparing, niet om het milieu te sparen. Wij gaan daarin verder!
Ook naar aankopen toe proberen we redelijk ver te gaan. Ik heb bijvoorbeeld straks een meeting over de herkomst van de eieren. De honing komt deels uit korven die we geïnstalleerd hebben op het dak van onze patio. En er zijn nog verschillende andere initiatieven. Zoals die treintickets op zondagavond; wij kunnen dat helaas niet doorlopend doen, want moeten ook op de kost letten.
Straks beslissen we over onze pennen: die zijn al biodegradable, maar we willen er nu met bamboe. Van in het begin zijn we al Green Key gelabeld. De douches in de kamers werken met een spaarkop. Een paar keer per jaar krijg je dan wel een opmerking van een gast dat zijn douche niet zo hard ging. Als die dan thuis zo’n regendouche heeft waar 10 liter per minuut door stroomt, dan versta ik dat wel.
Natuurlijk streven we de tevredenheid van onze klanten na. Het is ergens constant een evenwichtsoefening. Dat geldt eveneens voor de fair trade koffie die we schenken. Daarnaast proberen we ook zoveel mogelijk met lokale producten te werken.
We hebben nu van hieruit de vraag aan het hoofdkantoor in Oslo gericht om 200 zonnepanelen extra te plaatsen. Puur als investering moet je dat tegenwoordig niet meer doen. Maar we hebben de mogelijkheden en de middelen om het te doen, het gaat er ook om het voortouw te nemen. Dat is net zo goed het geval met de in totaal 14 (gratis te gebruiken) laadpalen die we in de garage geïnstalleerd hebben.
Verder hebben we met het Thonner’ke ons eigen bier. Het is een tripel met Belgische hop die wordt gebrouwen door brouwerij Den Triest in Kapelle-op-den-Bos. En van dranken gesproken: we beschikken over een serieuze verzameling whisky en er huist hier een whiskyclub.”
Nils Hauge, Area Director Thon Hotels Benelux:
“Voorlopig geen verdere concrete hotelplannen”
HB: Waarom destijds de expliciete keuze voor Brussel? Dat hier de zetel van de EU, van de NAVO en andere belangrijke instellingen gevestigd is, lijkt evident. Minder voor de hand liggend – of toch gelezen in een publicatie – is het partnership met Global Hotel Alliance. Graag wat meer tekst en uitleg.
Nils Hauge: “De keuze van Thon Hotels halverwege de jaren ’90 – het eerste hotel werd geopend in januari ’95 – was gestoeld op een combinatie van het feit dat Brussel het Hart van Europa is, waar vele internationale organisaties, met duidelijk de EU-instellingen en de NATO als grootste toppers, gevestigd zijn, en een huizenmarkt die in het begin en het midden van de 90’er jaren goede koopopportuniteiten bood. Het vooruitzicht van groei zowel van de instellingen als van de vastgoedmarkt – de EU telde 15 lidstaten in ’95 en heeft er thans 28, of 27 zonder de UK – sterkte het geloof dat Brussel een interessante bestemming zou zijn voor Thon Hotels. Het partnership met Global Hotel Alliance kwam pas veel later en was een beslissing die genomen werd met de volledige Thon Hotels Group in gedachten, niet alleen maar Brussel.”
HB: Bestaan er plannen tot verdere uitbreiding van Thon Hotels in Brussel, of elders in de Benelux?
Nils Hauge:”We hebben momenteel geen concrete projecten in de pipeline zitten. Natuurlijk volgen we de markt op en zijn we altijd bereid om het voordeel te nemen van goede opportuniteiten wanneer die zouden opduiken. Conform met de omvang van de groep zou het aannemelijk zijn dat we in de komende jaren verder zullen groeien in de regio Benelux. Maar daar zijn we dus nog niet aan toe.”
Huis van de Europese -Geschiedenis
HB: Het hotel is nu zo’n 7 ½ jaar open. Wat stemt u het meest tevreden in de werking?
HVdb: “Dat wij nog altijd goede comments krijgen. We staan momenteel bij TripAdvisor (nvdr: kijkt meteen op zijn scherm) 8e op bijna 240 hotels in Brussel. Het is niet zo dat wij een klein boutique hotel zijn, waar ik iedereen individueel kan ontvangen, en wij zijn ook geen vijfsterrenhotel zoals de meeste hoger gerangschikte hotels.
In het algemeen staan er meestal drie Thon-hotels in de top-15 van TripAdvisor. Dat is geen toeval, want we moeten daar uiteindelijk elke dag voor vechten. Als je in Thon Hotel EU alleen al zo’n 120.000 mensen per jaar ontvangt en je haalt blijvend een score van 9 op 10 op de allergrootste sites, dan is er wel enige reden tot tevredenheid.”
HB: Wat is nog voor verbetering vatbaar? Hoe krijgt u meer leisureklanten naar Thon Hotel EU?
Hvdb: “De Europese wijk is echt een onderschatte wijk. Een verborgen parel is bijvoorbeeld het Huis van de Europese Geschiedenis (in het Leopoldpark), dat nu ruim 2 jaar open is. Het Huis is gewoon fantastisch en bovendien gratis, het gebouw op zich is al geweldig. Alleen is het niet gekend. Samen met collega’s – los van ketens – proberen wij initiatieven te nemen om de Europese wijk te promoten. De meeste mensen stoppen hun bezoek aan Brussel met het Parlement en het Koninklijk Paleis. Ze steken de Kleine Ring niet over, terwijl daar prachtige zaken te bekijken zijn!”
Emma Lemaitre, Brand & Marketing Leader Benelux:
“Olav Thon Stichting garandeert werkzekerheid en steunt goede doelen
HB: De Thon Hotels Gruppen werd opgericht door Olav Thon, volgens magazine Forbes één der rijkste mensen ter wereld. De man is intussen 96. In 2013 werden zijn aandelen in de Gruppen getransfereerd naar de Olav Thon Stiftelsen. Deze stichting dient als garantie voor het voortbestaan van zowel het vastgoed als de hotels. Klopt dat? Bovendien wil de stichting zogenaamde goede werken ondersteunen. Kunt u een idee geven welke?
Emma Lemaitre: ”Olav Thon, de president van de Olav Thon Group, is effectief 96 jaar en wordt beschouwd als één van de rijkste mensen ter wereld. Het grootste gedeelte van zijn eigendommen en aandelen in de Olav Thon Group, met een geschatte waarde van 25 miljard Noorse kronen (nvdr: voor omrekening in euro bij benadering delen door 10), droeg hij in december 2013 over naar de Olav Thon Stichting. Deze stichting werd in het leven geroepen om een stabiel eigendomsmanagement op lange termijn van de Olav Thon Groep en bijhorende dochterondernemingen uit te oefenen, alsook om fondsen voor goede doelen te verspreiden.
Het gaat in dit laatste geval om jaarlijks ca. 50 miljoen NOK. De meerderheid hiervan situeert zich op het vlak van de research, van uitstaande onderwijsopdrachten in de sector van wiskunde en natuurkunde en van de geneeskunde.
Toen Olav Thon in 2013 de naar hem genoemde stichting in het leven riep, zegde hij dat het belangrijk is dat de toekomst van de Olav Thon Group beschermd is, zodat gezorgd wordt voor bedrijfszekere jobs voor alle werknemers en deze tegelijk de non-profit doelstellingen die hij wenst te ondersteunen, kunnen promoten en de maatschappij in het algemeen.”
HB: Een slotvraag die veel minder -aan-gename herinneringen oproept: u hebt hier op 22 maart 2016 de terroristische aanslag in metrostation Maalbeek van dichtbij meegemaakt. Zijn de veiligheidsmaatregelen nog verscherpt sindsdien?
Hvdb: “Je moet daar eerlijk in zijn: zoiets kan je niet vermijden. Je mag een metaal- of een wapendetector aan de ingang installeren die biept wanneer een gewapend persoon binnenkomt, maar intussen staat die dan wel al voor je neus. Dus ja, de maatregelen zijn allemaal wat scherper geworden, maar tegen dat level kan je je toch niet beschermen. Wij hebben zo’n 200 camera’s staan en zijn zeer waakzaam t.o.v. pickpockets en dergelijke: die zijn korterbij dan aanslagen waartegen je toch weinig kan doen.
Uiteraard was die bewuste dag allesbehalve leuk voor ons, want in de lobby werd het veldhospitaal ingericht. Liefst willen we dergelijke gebeurtenissen nooit meer meemaken.”
www.thonhotels.com
Auteur Daniel Steevens foto’s: Thon Hotels en Daniel Steevens
Geef als eerste een reactie