voco Gent wil meer zijn dan een hotel
Na 35 jaar als Holiday Inn Gent Expo koos het hotel in juni 2025 voor een nieuwe richting. Na een renovatie in verschillende fases opende het als voco Gent half september de deuren. “We wilden bewust een totaal nieuwe start maken”, zegt General Manager Thomas Van Parijs.
Bijna een jaar renoveren
Thomas Van Parijs kent de hotelwereld door en door. Na zijn opleiding aan de hotelschool van Koksijde deed hij ervaring op in Brugge, Ieper, Brussel en Gent. Sinds 2011 is hij directeur van het hotel.
De renovatie werd bewust in fases uitgevoerd. “We konden onmogelijk het hele hotel tegelijk sluiten. Daarom hebben we alles in drie grote fases aangepakt,” verduidelijkt Thomas Van Parijs. “Eerst kwamen de gevel en de parking aan bod. Daarna volgden de kamers. Tegen november 2025 waren de eerste zestig kamers klaar, in februari volgde een tweede fase en in juni 2026 was het project afgerond. In totaal zijn we bijna elf maanden bezig geweest. Het was een intensieve operatie, maar we wilden de continuïteit van het hotel zoveel mogelijk bewaren.”
Het aantal kamers steeg van 169 naar 187. Zeventien voormalige kantoorruimtes kregen opnieuw een hotelbestemming. Daardoor is voco Gent vandaag één van de grotere hotels van Gent.
Premium, maar toegankelijk
Als brand viel de keuze op voco, een merk van hotelgroep IHG. Het concept combineert hierdoor de systemen en ondersteuning van de internationale hotelgroep met een meer uitgesproken, premium uitstraling. “voco is nog een jonge hotelbrand. Maar in zeven jaar tijd zijn ze wereldwijd naar ongeveer 130 hotels gegroeid. Dat toont dat er duidelijk een markt voor is.”
Voor Thomas Van Parijs zit het verschil vooral in de manier waarop gasten worden ontvangen. “Het merk is premium, maar niet stijf. We willen geen formele of afstandelijke sfeer creëren. Het moet persoonlijk en authentiek aanvoelen. De merkwaarden vatten dat volgens mij goed samen. ‘'Reliably different’. Vertrouwen en anders durven zijn.”
Een hotel met een eigen karakter
Dat karakter zit volgens de GM in de details. “voco werkt met drie symbolische figuren: de vink, de uil en de flamingo. De vink staat voor welkom. Het is eigenlijk onze manier om te zeggen: come on in. De uil staat voor rust en me-time”, gaat Thomas Van Parijs verder. “Je bent hier ook om even tot rust te komen. Daarom besteden we zoveel aandacht aan de kamers en het slaapcomfort. Ook de flamingo heeft voor ons een duidelijke betekenis: die staat voor het sociale, voor samenkomen, iets drinken, mensen ontmoeten. Dat is belangrijk voor wat we met de lobby en de bar willen bereiken.”
Luma als ontmoetingsplek
De centrale rol in het nieuwe concept is inderdaad weggelegd voor Luma Lounge, de vernieuwde bar- en ontmoetingsruimte van het hotel. Daar kunnen gasten terecht van ontbijt tot afterwork, businesslunch of cocktailavond. Het hotel wil van Luma bewust meer maken dan een klassieke hotelbar. Zakenmensen kunnen er afspreken, werken of een receptie organiseren. Daarnaast komen er ook degustaties en afterworks om ontmoetingen tussen gasten te stimuleren.
Ook niet-hotelgasten zijn welkom in Luma. “We willen echt een plek creëren waar mensen graag verblijven, ook als ze hier niet overnachten.”
Lokale producten spelen een belangrijke rol in het concept. Van Belgische wijn en bier tot Gentse neuzekes, nougat en jenever: het hotel wil bezoekers laten kennismaken met producten uit de stad en de regio. Van Parijs: “We willen onze gasten laten proeven van wat hier gemaakt wordt. Een hotel kan daarin ook een ambassadeur zijn voor zijn omgeving.”
Hub voor Gent en de regio
Voor de komende jaren ligt de focus op een verdere groei van de bezetting én op het versterken van de rol van het hotel als ontmoetingsplek. “We willen niet alleen kamers vullen. We willen dat hier iets gebeurt.” Dat vertaalt zich onder meer in plannen voor meer afterworks, degustaties en andere evenementen. Ook grote sportwedstrijden, congressen en seminaries bieden mogelijkheden om het hotel nog sterker te verbinden met het economische en sociale leven in de stad.
“voco Gent wil een plek zijn waar verschillende werelden samenkomen: zakenreizigers en leisuregasten, lokale ondernemers en internationale bezoekers, deelnemers aan een congres en mensen die gewoon voor een drankje of evenement binnenlopen. We willen meer zijn dan een hotel. We willen een hub worden voor Gent en de ruime regio”, besluit een duidelijk ambitieuze General Manager fier.
Door Peter Van Oyen – Foto’s voco Gent
