Kasteel Wurfeld krijgt nieuw leven
Verscholen in het weelderige groen van Maaseik ligt Kasteel Wurfeld, een statig landgoed dat zich uitstrekt over een privédomein van 2,5 hectare. Een elegant bruggetje leidt over de gracht naar het kasteel, waar geschiedenis en grandeur elkaar moeiteloos vinden. De oorsprong van het domein voert terug tot 1640, al wordt het huidige silhouet in belangrijke mate bepaald door de 19de-eeuwse architectuur en detaillering.
Aan de monumentale trappenpartij worden we hartelijk ontvangen door Sander Janssen. Met een vanzelfsprekende gastvrijheid heet hij ons welkom op deze bijzondere plek. Sinds eind vorig jaar zwaait Sander Janssen hier als huurder en exploitant de scepter.
Kind aan huis
Voor de 37-jarige Nederlands-Limburger is Wurfeld allesbehalve een toevallige passage in zijn carrière. Het kasteel kent hij als zijn broekzak. Jarenlang was hij hier kind aan huis en bouwde hij er niet alleen professionele ervaring op, maar ook een bijzondere band met de plek. Dat hij vandaag opnieuw aan het roer staat, voelt voor Sander Janssen dan ook als het sluiten van een cirkel.
“Op 21-jarige leeftijd begon ik hier bij Wurfeld”, herinnert Sander Janssen zich. “Wat aanvankelijk een verblijf van één jaar zou worden, groeide uiteindelijk uit tot acht jaar.” Hij doorliep er verschillende functies: van ober over maître d’hôtel tot manager. Maar belangrijker nog, hij vond er een plek waar hij zich thuis voelde. “Ik hield van het familiale karakter van het hotel en van de manier waarop meneer en mevrouw Odekerken het hier runden. Er was een sterke verbondenheid met de plek en met de mensen.” Toen hij na acht jaar vertrok, viel dat afscheid hem dan ook zeer zwaar. “Ik ben hier uiteindelijk met tranen in de ogen vertrokken. Maar ergens wist ik: ooit kom ik terug.”
Ervaring
Na zijn jaren bij Wurfeld zette Sander Janssen zijn professionele parcours verder bij Toverland, waar hij betrokken was bij de opstart van een thematisch à-la-carterestaurant. Vervolgens trok hij naar Abdijhotel Rolduc in Kerkrade. Eerst als F&B-manager, later als salesmanager. Met 156 kamers en dertig zalen vormde Rolduc een belangrijke leerschool. “Ik heb er geleerd hoe belangrijk het is om vooruit te denken en elk detail zorgvuldig af te wegen. Een sterke hotelervaring ontstaat niet vanzelf. Ze begint bij de totaalbeleving van de gast en zit uiteindelijk in de som van alle details.”
Een ervaring die vandaag bijzonder goed van pas komt in Kasteel Wurfeld, waar Sander Janssen die opgedane kennis kan vertalen naar zijn eigen visie op gastvrijheid.
Terug naar Wurfeld
Toen Sander Janssen in 2025 vernam dat Kasteel Wurfeld failliet was gegaan, liet dat nieuws hem niet onberoerd. De herinneringen aan zijn jaren in het hotel waren nog levendig. Hij besloot naar Maaseik te rijden. “Op de oprijlaan begon het meteen te kriebelen. Tegen mijn vriendin zei ik: we gaan gewoon eens met de eigenaar praten. Eigenlijk wist ik toen al dat ik het wilde overnemen.”
De charme van de plek was er nog, maar de tand des tijds had duidelijk sporen nagelaten. Het park, de gracht, de luiken, de ramen en het groen hadden sinds het vertrek van de familie Odekerken zichtbaar aan glans ingeboet. Janssen zag meteen hoeveel werk voor hem lag.
Op 1 september nam hij contact op met de eigenaar. De onderhandelingen gingen van start. Aanvankelijk lag een verkoop van het kasteel op tafel, maar al snel bleek dat financieel geen haalbare kaart. Even leek zijn droom daarmee van de baan. Tot twee maanden later de telefoon opnieuw ging. De eigenaar stond alsnog open voor een huurconstructie. Daarmee kwam er een nieuwe mogelijkheid: “Met de eigenaar heb ik een overeenkomst waarbij ik kan investeren in de exploitatie, terwijl de structurele investeringen voor zijn rekening blijven. Als het pand ooit verkocht wordt, heb ik het eerste recht van aankoop en zijn mijn investeringen beschermd.”
Renovatie met hindernissen
De renovatie van het kasteel ging al van start voordat het contract officieel was ondertekend. Het vertrouwen tussen beide partijen was groot. Sindsdien werden onder meer de oude verwarmingsinstallaties vervangen, de elektrische installaties vernieuwd en verschillende werkzaamheden aan de daken uitgevoerd.
Een van de grootste uitdagingen bleek echter de brandveiligheid, vertelt de jonge hotelier. “Ondanks de installatie van een nieuwe brandmeldinstallatie en verschillende andere aanpassingen, bleek uit de controle dat het hotel niet volledig mocht openen zoals gepland. Op 26 mei kregen we te horen dat we op 1 juni niet met de voorziene capaciteit konden starten. Van de 32 kamers mochten er aanvankelijk slechts elf open. Na de plaatsing van tijdelijke noodtrappen werd dat aantal later opgetrokken tot zeventien.”
Voor het hotel was dat een flinke tegenvaller, merkt Sander Janssen op. “Twee derde van de voorziene omzet viel plots weg, terwijl de vaste kosten en leningen gewoon doorliepen. Bovendien is de zomer voor ons cruciaal. In die periode moeten we voldoende reserves opbouwen om de rustigere wintermaanden te overbruggen.” Toch bleef de jonge hotelier niet bij de pakken zitten. Intussen werden tien kamers volledig gerenoveerd, kregen twintig kamers airconditioning en werd ook de keuken aangepakt. Daarnaast vonden er werkzaamheden plaats in het park en aan de gracht. De komende periode staan onder meer de plaatsing van nieuwe brandtrappen, verdere brandcompartimentering en bijkomende dak- en renovatiewerken op de planning.
Historische kern
Sander Janssens leidt ons naar een ruimte waarin een imposante marmeren schoorsteenmantel meteen de aandacht trekt. Het is de originele open haard waaraan de eerste eigenaars van het kasteel, de gebroeders Willem en Jacob Croll, nog hebben gezeten. “Het waren kanunniken die in de 17de eeuw de Sint-Laurentiuskapel stichtten. Bij de kapel bouwden ze een klein verblijf van twee verdiepingen, met een gewelfde kelder. Die vertrekken vormen vandaag nog altijd de historische kern van het kasteel”, vertelt de jonge hotelier.
Boven de haard staat de Latijnse spreuk ‘rara est concordia fratrum’. “Zeldzaam is de eendracht onder broeders”, vertaalt Sander Janssens. De geschiedenis van het gebouw blijft hem boeien. “Ik kan echt genieten van de geschiedenis die hier nog voelbaar is.”
Kasteel voor iedereen
Volgens Sander Janssen ligt de kracht van Wurfeld wel niet alleen in het gebouw, maar vooral in de combinatie van locatie en persoonlijke aanpak. Het kasteel ligt midden in het groen, aan het fietsroutenetwerk en vlak bij natuurgebied Kempen-Broek. Ook de Hoge Kempen, de Maas en verschillende fiets- en wandelmogelijkheden liggen binnen bereik.
Bovendien heeft Kasteel Wurfeld een bijzonder trouw publiek: “Sommige gasten komen hier al meer dan twintig jaar, waarbij ik vele vaste gasten bij naam ken. Die persoonlijke band is een belangrijk verschil met grotere, anoniemere hotels. Ons hotel richt zich bovendien niet alleen op toeristen. De zalen worden gebruikt voor familiefeesten, van babyborrels tot gouden huwelijken en uitvaarten. Ook bedrijven vinden hun weg naar Wurfeld voor vergaderingen en meerdaagse seminaries. Zo ontstaan drie belangrijke doelgroepen: toeristen, zakelijke gasten en de lokale bevolking.”
Met vijf mensen de schouders eronder
De beperkte hotelcapaciteit vraagt voorlopig om een kleinere personeelsbezetting. De dagelijkse werking steunt op een vast team van vijf medewerkers, onder wie Sander Janssen zelf. Daarnaast doet het hotel een beroep op flexi-jobbers, studenten en medewerkers die op afroep inspringen. Ook voor de housekeeping worden flexi-jobbers ingezet, onder wie enkele gepensioneerden.
Janssen werkt bewust zelf mee waar dat nodig is. “Ik ben geen man die de hele dag achter een bureau wil zitten. Ik steek liever zelf de handen uit de mouwen.”
Terug naar 32 kamers
De blik staat intussen op de volgende stap: Kasteel Wurfeld opnieuw volledig uitbaten met 32 kamers. Sander Janssen hoopt die capaciteit tegen december te bereiken, net op tijd voor de kerstperiode. Tegelijk wil hij van het domein ook buiten het klassieke hoogseizoen een bestemming maken. “We willen het domein ook in de winter aantrekkelijk maken. In december staan daarom een lichtfestival en mogelijk een winter- of kerstmarkt op de planning, in samenwerking met ‘Wurfeld Leeft’. Voor volgend jaar wordt ook gedacht aan een picknick in het park, gecombineerd met live muziek.”
Ook het restaurant moet op termijn een bredere rol krijgen. Niet alleen hotelgasten, maar ook bezoekers uit de omgeving kunnen er terecht. Zolang de werkzaamheden nog lopen, worden de openingsuren daarop afgestemd. Op langere termijn is het de bedoeling om zeven dagen per week open te zijn. “Hotelgasten en bezoekers van buitenaf blijven daarbij welkom in hetzelfde restaurant.”
Droom delen
En daarna? “Ik wil stap voor stap verder bouwen. Eerst moeten we het bestaande hotel helemaal op orde krijgen. Daarna willen we verder ontwikkelen. Zo is het de bedoeling om het voormalige conciërgehuis volgend jaar in te richten als vakantiewoning.”
Ook het Vergelshof, het historische gebouw achter het kasteel, ziet hij als een belangrijke troef. Op langere termijn zijn er verschillende mogelijkheden. “We denken onder meer aan een evenementenlocatie, wellness, extra kamers of een bijkomende feestzaal.”
Bij het vertrek wijst Janssen nog op een gedenksteen in de westelijke zijgevel van het Vergelshof. ‘Qui que tu sois, respecte cette demeure’, staat er te lezen: wie je ook bent, eerbiedig deze woning. Die woorden vatten voor de jonge hotelier ook de betekenis van de plek samen. “Als mensen hier opnieuw graag komen, dan leeft deze plek weer. Kasteel Wurfeld zit echt in mijn hart. Het is een droom die ik graag met iedereen deel.”
Door Peter Van Oyen – Foto’s Kasteel Wurfeld + PVO
