Le château de Wurfeld renaît
Niché au cœur de la verdure luxuriante de Maaseik, le château de Wurfeld est une demeure de prestige qui s’étend sur un domaine privé de 2,5 hectares. Un petit pont enjambe les douves pour mener au château, où l’histoire et la grandeur se marient harmonieusement. Si les origines du domaine remontent à 1640, son allure actuelle est marquée par l’architecture et les détails du 19e siècle.
Au pied de l’escalier monumental, Sander Janssen nous réserve un accueil chaleureux. D’une hospitalité naturelle, il nous souhaite la bienvenue dans ce lieu exceptionnel. Depuis la fin de l’année dernière, il en tient les rênes en tant que locataire et exploitant.
Un enfant de la maison
Pour ce Néerlandais natif du Limbourg, Wurfeld est tout sauf une étape fortuite dans sa carrière. Il connaît le château comme sa poche : il y a passé plusieurs années, a acquis une solide expérience professionnelle et développé un lien particulier avec le lieu. Le fait d’être aux commandes aujourd’hui lui donne l’impression d’avoir bouclé la boucle.
“J’ai commencé ici, au Wurfeld, à l’âge de 21 ans”, se souvient-il. “Ce qui ne devait être qu’une expérience d’un an s’est prolongé pendant huit ans.” Il y a occupé divers postes, de serveur à maître d’hôtel, puis manager. Mais il a surtout trouvé un lieu où il se sentait chez lui. “J’adorais l’ambiance familiale de l’hôtel et la manière dont Monsieur et Madame Odekerken le géraient. Un lien très fort s’est créé avec le lieu et les gens.” Le départ, au bout de huit ans, fut une épreuve difficile. “Je suis parti les larmes aux yeux. Mais au fond de moi, je savais que je reviendrais un jour.”
Expérience
Sander Janssen a poursuivi son parcours professionnel chez Toverland, où il a participé au lancement d’un restaurant thématique à la carte. Il a ensuite rejoint l’Abdijhotel Rolduc à Kerkrade, d’abord en tant que F&B manager, puis comme sales manager. Avec ses 156 chambres et ses trente salles, le Rolduc s’est révélé être un formidable terrain d’apprentissage. “J’y ai appris à quel point il est important d’anticiper et de peser le moindre détail. Une expérience hôtelière d’exception ne se construit pas toute seule ; elle repose sur l’expérience globale du client et, en fin de compte, sur la somme de tous les détails.”
Une expérience qui s’avère utile au château de Wurfeld, où il peut transposer le savoir acquis dans sa vision de l’hospitalité.
Retour à Wurfeld
Lorsque Sander Janssen apprend, en 2025, que le château de Wurfeld a fait faillite, la nouvelle le touche profondément. Les souvenirs de ses années passées à l’hôtel sont encore bien vivaces. Il décide de se rendre à Maaseik. “Dès que nous avons emprunté l’allée, j’ai ressenti une certaine excitation. J’ai dit à ma compagne : ‘Allons parler au propriétaire’. En réalité, je savais déjà que je voulais reprendre l’établissement.”
Le lieu avait conservé tout son charme, mais le temps avait laissé des traces. Le parc, les douves, les volets, les fenêtres et la végétation avaient visiblement perdu de leur superbe depuis le départ de la famille Odekerken. Sander comprend rapidement l’ampleur des travaux qui l’attendent.
Le 1er septembre, il contacte le propriétaire, et les négociations débutent. Au départ, la vente du château était envisagée, mais il apparaît que cette option n’est pas viable financièrement. Son rêve semble compromis. Jusqu’à ce que le téléphone sonne à nouveau, deux mois plus tard. Le propriétaire est finalement ouvert à une formule de location. Une nouvelle opportunité se présente : “J’ai conclu un accord qui me permet d’investir dans l’exploitation, tandis que les investissements structurels restent à la charge du propriétaire. Si le bien venait à être vendu un jour, je disposerais d’un droit de préemption et mes investissements seraient protégés.”
Une rénovation semée d’embûches
La rénovation du château débute avant même que le contrat ne soit officiellement signé. La confiance entre les deux parties est grande. Les travaux portent sur le remplacement des installations de chauffage, la mise aux normes du réseau électrique et divers travaux de toiture.
La sécurité incendie se révèle être l’un des défis majeurs, raconte le jeune hôtelier. “Malgré un nouveau système d’alarme incendie et diverses adaptations, une inspection indique que l’hôtel ne peut pas ouvrir entièrement comme prévu. Le 26 mai, nous avons appris que nous ne pourrions pas démarrer le 1er juin avec la capacité projetée. Sur les 32 chambres, seules onze ont pu être ouvertes dans un premier temps. Après le placement d’escaliers de secours temporaires, ce nombre a été porté à dix-sept.”
Pour l’hôtel, c’est un coup dur, fait remarquer Sander Janssen. “Les deux tiers du chiffre d’affaires prévu se sont volatilisés, alors que les charges fixes et les remboursements d’emprunts continuent de courir. Qui plus est, la saison estivale est cruciale pour nous : c’est là que nous constituons des réserves pour faire face aux mois d’hiver, plus calmes.” Mais le jeune hôtelier ne reste pas les bras croisés. Entre-temps, dix chambres sont rénovées, vingt sont équipées de la climatisation et la cuisine est réaménagée. Des travaux sont réalisés dans le parc et au niveau des douves. Dans les mois à venir, il est prévu d’installer de nouvelles issues de secours, de renforcer le compartimentage coupe-feu et de mener d’autres travaux de toiture et de rénovation.
Cœur historique
Sander Janssen nous conduit dans une pièce où une imposante cheminée en marbre attire notre attention. Il s’agit là de la cheminée d’origine, devant laquelle les premiers propriétaires du château, les frères Willem et Jacob Croll, avaient l’habitude de s’asseoir. “Des chanoines qui ont fondé la chapelle Saint-Laurent au 17e siècle. À côté de la chapelle, ils ont construit une petite demeure de deux étages, dotée d’une cave voûtée. Ces pièces constituent le cœur historique du château”, explique l’hôtelier.
Au-dessus de la cheminée figure la devise ‘rara est concordia fratrum’. “‘L’entente entre frères est une chose rare’”, traduit Sander Janssen. L’histoire du bâtiment continue de le passionner. “J’apprécie l’histoire que l’on ressent ici.”
Un château pour tous
D’après Sander Janssen, la force de Wurfeld ne réside pas seulement dans le bâtiment mais aussi dans la combinaison de l’emplacement et de l’approche personnalisée. Le château est niché dans un écrin de verdure, au cœur du réseau de pistes cyclables et à proximité de la réserve naturelle de Kempen-Broek. La région de la Haute Campine, la Meuse et divers itinéraires de randonnée à pied ou à vélo sont facilement accessibles.
Le château de Wurfeld peut compter sur une clientèle fidèle : “Certains clients viennent ici depuis plus de vingt ans, et je connais de nombreux habitués par leur nom. Ce lien nous distingue des grands hôtels plus anonymes. Notre établissement ne s’adresse pas uniquement aux touristes : nos salles sont proposées pour des événements familiaux, des fêtes de naissance aux noces d’or en passant par des funérailles. Les entreprises viennent à Wurfeld pour leurs réunions et leurs séminaires de plusieurs jours. Nous avons donc trois grands groupes cibles : les touristes, la clientèle d’affaires et la communauté locale.”
Relever le défi à cinq
La capacité d’accueil limitée de l’hôtel nécessite pour l’instant un effectif réduit. Le fonctionnement quotidien repose sur une équipe fixe de cinq collaborateurs, dont Sander Janssen. L’établissement fait appel à des travailleurs en flexi-job, des étudiants et du personnel qui interviennent sur simple appel. Ces travailleurs flexibles – notamment des retraités - sont également mobilisés pour le service d’étage.
Sander Janssen n’hésite pas à mettre la main à la pâte quand c’est nécessaire. “Je ne suis pas du genre à rester assis derrière un bureau toute la journée. Je préfère me retrousser les manches.”
Retour aux 32 chambres
L’attention se porte désormais sur la prochaine étape : la remise en service complète du château, avec ses 32 chambres. Sander Janssen espère atteindre cette capacité d’ici décembre, juste à temps pour la période de Noël. Parallèlement, il ambitionne de faire du domaine une destination attractive même en dehors de la haute saison classique. “Nous voulons rendre le domaine attractif durant les mois d’hiver. Un festival de lumières et éventuellement un marché d’hiver ou de Noël sont au planning, en collaboration avec ‘Wurfeld Leeft’. Pour l’année prochaine, nous envisageons un pique-nique dans le parc, agrémenté de musique live.”
À terme, le restaurant est appelé à jouer un rôle plus large : accueillir les clients de l’hôtel mais aussi les visiteurs des environs. Les heures d’ouverture sont actuellement adaptées aux travaux en cours. À plus long terme, l’objectif est d’ouvrir sept jours sur sept. “Les clients de l’hôtel et les visiteurs extérieurs continueront d’être accueillis dans le même restaurant.”
Partager un rêve
Et après ? “Nous allons avancer progressivement. Il faut d’abord remettre l’hôtel en parfait état. Ensuite, nous poursuivrons le développement. Nous avons l’idée d’aménager l’ancienne maison de concierge en une maison de vacances, dès l’année prochaine.”
Il considère le Vergelshof, le bâtiment historique situé à l’arrière du château, comme un atout majeur. Plusieurs possibilités s’offrent à lui, à plus long terme. “Nous envisageons notamment un espace événementiel, un lieu de bien-être, des chambres supplémentaires ou une salle de réception additionnelle.”
Au moment de partir, Sander Janssen attire encore mon attention sur une plaque commémorative située sur la façade latérale ouest du Vergelshof. On peut y lire : ‘Qui que tu sois, respecte cette demeure’. Pour le jeune hôtelier, ces mots résument l’âme du lieu. “Quand les gens viennent ici, l’endroit reprend vie. Le château de Wurfeld me tient particulièrement à cœur. C’est un rêve que j’aimerais partager.”
Par Peter Van Oyen – photos Kasteel Wurfeld + PVO
