Het Relais & Châteaux-netwerk is een wereldwijde ledenorganisatie van individuele hoteliers, met de vaste wil om hun gasten een unieke ervaring te geven. Vaak gaat het om familiaal gerunde hotels die authenticiteit en een goede keuken hoog in het vaandel dragen. Camille Oostwegel, afgevaardigde Relais & Châteaux Benelux, Oost-Europa & Scandinavië, geeft ons zijn visie over de filosofie van deze bijzondere hospitality groep: “Harmonie is misschien wel het sleutelwoord van ons succes. Onze zorg voor de gasten, het huis, het personeel, de gastronomie én natuur en omgeving, maakt van Relais & Châteaux een bijzonder merk.”
Ons gesprek vindt plaats in Château St. Gerlach, een indrukwekkend 5*S-hotel in het Nederlands-Limburgse dorp Houthem. Het landgoed beschikt over historische gebouwen, waaronder het oorspronkelijke Pachthof, het klooster en de vroegere graanschuren, die getransformeerd zijn tot hotelkamers en suites. Je vindt er tevens het fine diningrestaurant les Salons, de bistro Burgemeester Quickx en een Spa & Wellness. Uniek zijn de arrangementen waarbij de gasten kunnen meehelpen in de grote moestuin of de aanpalende wijngaard van Château St.Gerlach. Op het terrein vind je de klooster- en pelgrimskerk Sint-Gerlachus met praalgraf van de heilige. De met fresco’s versierde barokkerk doet dienst als parochiekerk van Houthem, en is erg in trek voor bruiloften.
“Châteaux St.Gerlach is één van de vier huizen die deel uitmaken van ons familiebedrijf Oostwegel Collection”, verduidelijkt Camille Oostwegel, terwijl hij een rondleiding door het domein geeft. “Dit kasteel is sinds 2013 lid van Relais & Châteaux. In 2018 sloot ook ons ander kasteelhotel Château Neercanne (bij Maastricht) zich bij de groep aan. Ook het karaktervolle Winselerhof en het Kruisherenhotel Maastricht behoren tot de Oostwegel Collection. Het gaat om een buitengewone portfolio op de mooiste locaties van Zuid-Limburg.”
De nu 39-jarige Camille Oostwegel nam op 1 januari 2020 het familiebedrijf van zijn vader over. Een jaar later werd hij verkozen tot Afgevaardigde van Relais & Châteaux voor de Benelux, Oost-Europa en Scandinavië. In die rol vertegenwoordigt hij deze regio in de Internationale Raad van Bestuur. “In onze delegatie hebben wij op dit ogenblik 27 leden in 9 landen (Benelux, Denemarken, Noorwegen, Zweden, Roemenië, Polen en Litouwen). We hebben onlangs een aantal nieuwe huizen mogen verwelkomen, zoals het Matca Hotel in Roemenië, het Stockholm Stadshotell in Zweden en het Storfjord Hotel in Noorwegen. Ik behartig de belangen van onze leden op het hoofdkantoor in Parijs en tracht tevens de naamsbekendheid van Relais & Châteaux te verbeteren. Ik vind mijn rol in deze raad zeer interessant, omdat je samen met de ‘delegates’ van andere regio’s kunt samenwerken aan de wereldwijde strategie van het merk.”
Kunst van de gastvrijheid
Hotel Business (HB): Hoe zou u Relais & Châteaux omschrijven? Wat is het concept en wat zijn de waarden en de filosofie vandaag?
Camille Oostwegel (CO): “ Wat een ‘Relais & Chateaux-huis anders maakt, is dat we een wereldwijde organisatie zijn van individuele hoteliers, die vaak familiaal beheerde hotels runnen met meestal een zeer goed restaurant. Daarbij is geen enkel hotel hetzelfde. Dat maakt een verblijf in een Relais & Châteaux authentiek. Eigenlijk willen onze gasten het tegenovergestelde van standaardisering. In een Relais & Châteaux-hotel kan een gast een bijzondere ervaringen verwachten. Vaak bieden wij bijzondere zaken en activiteiten aan om ook de regio te verkennen. Hier kunnen gasten bijvoorbeeld mee helpen in onze wijngaarden, terwijl we ook onze eigen wijn op de menukaarten plaatsen. In Texel, bij collega Jef Schuur, kan je wadlopen. Achter elk concept zitten jaren ‘bezieling’; dat vind je niet overal. Gasten krijgen steeds een persoonlijke benadering van de hotelier. Het is de kunst van de gastvrijheid waar wij mee bezig zijn.”
Meaningful luxury
HB: In de loop van de tijd evolueerden de wensen van de gasten en veranderde het hotel- en gastronomische landschap. Hoe gaat Relais & Châteaux met zijn tijd mee? Wat zijn de renovaties van de laatste jaren? CO: “Relais & Chateaux bestaat 70 jaar en de organisatie is uitgegroeid tot een mondiale vereniging, met 580 leden in 65 landen in 5 continenten. Onze slogan ‘meaningful luxury’ betekent dat we niet zozeer gaan voor overvloed en rijkdom, maar voor een betekenisvolle luxe. We geloven dat we onze gasten moeten betrekken in ons verhaal en dat we zorg moeten dragen voor de gasten, het personeel, het huis en natuur en omgeving.
In feite gaat het om duurzaamheid. Ik geef toe dat dit vandaag een beetje een buzzwoord is, maar dat is toch iets waar we altijd mee bezig geweest zijn. Het promoten van de lokale gastronomie, het zorg dragen voor de natuur en milieu… Relais & Châteaux heeft een partnership met UNESCO ondertekend om gezamenlijke projecten te ontwikkelen. We hebben 12 verbintenissen tot duurzaamheid aangegaan, ter ondersteuning van drie missies: wij willen de gastvrijheid en culinaire tradities van de wereld behouden. We willen bijdragen aan de bescherming en ontwikkeling van de biodiversiteit. En als derde missie ondernemen we dagelijks actie voor een meer humane wereld. Onlangs heeft het hoofdkantoor van Relais & Châteaux een sustainability director aangenomen. Die bekijkt de strategie en hoe we dat aan de leden kunnen overbrengen.”
Gastronomie zit in het DNA
HB: Wat is het belang van de keuken en de gastronomie voor Relais & Châteaux?
CO: “Gastronomie is superbelangrijk: het zit in ons DNA. Dat de keuken van zeer hoog niveau moet zijn, is één van de vereisten tot lidmaatschap. Relais & Châteaux heeft trouwens de meeste Michelinsterren verzameld in één vereniging: 377 met name. Maar ook restaurants zonder ster zijn van buitengewone kwaliteit. De keuken is een manier voor de leden om zich uit te drukken.
Doordat we op 5 continenten opereren, is niet alles meer op Franse leest geschoeid. Bij onze leden wereldwijd kunnen onze gasten van diverse keukens proeven. Wat niet veranderd is, is de kwaliteit die steeds wordt verwacht. Onze chefs spelen wel in op de veranderende tijdsgeest. 41 Groene Michelinsterren tonen dat chefs duurzaamheidskeuzes maken. Met ons groot netwerk kan onze vereniging ook de biodiversiteit bewerkstellingen. Zo hebben we in 2009 beslist om te stoppen met het serveren van blauwvintonijn. Dat heeft een enorme impact gehad. Hetzelfde doen we nu met paling en we zie de populatie weer groeien. Het is dus geen marketingpraat, we kunnen wel degelijk iets doen voor de volgende generaties inzake duurzaamheid.”
Oneindige reis
HB: Hoe werkt de ontwikkelingsstrategie van Relais & Châteaux? Ik neem aan dat niet iedereen zo maar lid kan worden. Wat zijn de toetredingsvoorwaarden?
CO: “De ontwikkeling van Relais & Châteaux staat hoog in het vaandel, maar we hebben geen einddoel. In feite is het een oneindige reis naar het zoeken van bijzondere plekken, waar onze gasten zich op hun gemak voelen. Er komen best veel aanvragen binnen, zo’n 500 per jaar. Doorgaans worden er maar een 20-tal huizen aanvaard. De lat ligt inderdaad zeer hoog. De kandidaten moeten niet alleen onze waarden delen, maar ook een zeer hoge kwaliteit en ondernemerschap bieden, én er wordt ook sterk gefocust op keuken en gastronomie.
Er gaat dus een hele procedure van kwaliteitsmeting aan vooraf. Onze vereisten zijn zeer streng: een kandidaat-lid moet voldoen aan de lijst met 500 check-points. De vereisten op technisch niveau zijn heel concreet en objectief. Maar we peilen ook naar subjectieve criteria op het vlak van gastvrijheid. Is de eigenaar steeds ter plaatse? Is het hotel een ‘thuis’ voor de gasten? Een belangrijk criterium is de knusheid en de intimiteit van het huis. Wereldwijd ligt het gemiddeld aantal kamers in een Relais & Châteaux hotel rond de 30. Een groot hotel met 500 kamers kan eigenlijk nooit lid worden.
Er volgen ook Mystery Visits en de eigenaar komt zijn verhaal brengen in de Board om de leden te overtuigen. Over het lidmaatschap wordt gestemd en aan de leden wordt altijd feedback gevraagd. We streven transparantie en eerlijkheid na. Ook bestaande leden mogen zich af en toe aan Mystery Visits verwachten. De checklist van 500 punten blijft ook voor hen belangrijk en een leidraad om ervoor te zorgen dat zij blijven beantwoorden aan alle criteria.”
Taak van de ‘delegate’
HB: U ben sinds 2021 afgevaardigde voor de Benelux, Oost-Europa & Scandinavië. Wat houdt die taak juist in en wat zijn uw voornaamste verwezenlijkingen?
CO: “Een ‘delegate’ is iemand die de belangen behartigt voor de leden van zijn regio op het hoofdkantoor in Parijs. We komen daar twee keer per jaar samen en dan probeer ik vanuit mijn rol te delen wat er in onze regio gebeurt. En we denken samen met de andere delegates mee over de ontwikkeling van de strategie van Relais & Châteaux. Het is ook een beetje mijn taak om in mijn regio op zoek te gaan naar kwalitatieve huizen, die eventueel lid kunnen worden van de vereniging. Zo houden wij hotelopeningen in de gaten. Maar het is ook een uitnodiging naar eigenaren die denken dat ze onze waarden kunnen delen. Ze zijn welkom.
Wat betreft uw vraag over mijn verwezenlijkingen: ik ben daar helemaal niet zo mee bezig. Waar ik wel heel fier op ben, is de organisatie van het Wereldcongres van Relais & Châteaux in 2023 in Kopenhagen, waarvoor onze delegatie verantwoordelijk was. We hebben daar een heel mooi congres van kunnen maken. Onze hoteliers spreken daar nu nog over.”
HB: Als Afgevaardigde bezoekt u veel huizen. Zijn er hotels of bestemmingen die voor u in het oog springen?
CO: “Och, dat is moeilijk te zeggen. Het is zoals vragen wie van jouw kinderen je het liefst ziet (lacht). Nee, Relais & Châteaux is als een familie met allemaal verschillende kinderen, elk met hun karakteristieken en kwaliteiten. Ze zijn allemaal uniek: ik heb dus geen favoriet.”
Door Peter Van Oyen – foto’s: Peter Van Oyen & Relais & Châteaux
Camille Oostwegel (1986) is bijna letterlijk geboren en getogen in de hotellerie. Van jongs af aan is hij betrokken bij het familiebedrijf. Zijn eerste bijbaantje was in de Technische Dienst van Château St. Gerlach. Van 2005 tot 2009 studeerde hij aan de Hoge Hotelschool Maastricht en liep hij stage bij The Ritz-Carlton Washington DC en Grand Hotel Huis ter Duin in Noordwijk. Vervolgens volgde Camille een Master in Hospitality Management – een duoprogramma van de hotelschool in Den Haag en de RSM Erasmus University in Rotterdam. Daarna begon hij als Vita Futura, Starwood’s Graduate Management Program, in The Westin Palace Madrid en specialiseerde zich in Sales. Na 1,5 jaar in Madrid te hebben gewerkt kwam de overstap naar New York, waar hij aan de slag ging in het Global Brand Management team voor Westin & Le Méridien op het wereldwijde hoofdkantoor van Starwood Hotels & Resorts (nu Marriott). Na 2,5 jaar in New York keerde hij in juli 2015 terug naar Nederland om in het familiebedrijf te beginnen en samen met zijn vader toe te werken naar het moment van de overdracht. Camille Oostwegel nam op 1 januari 2020 het familiebedrijf Oostwegel Collection van zijn vader over.
Relais & Châteaux Benelux
De volgende hotels en restaurants maken deel uit van Relais & Châteaux in de Benelux:
- In België: Hotel Heritage, Kasteel van Ordingen, Le Chalet de la Foret en restaurant Zilte.
- In Nederland : Château St. Gerlach, Château Neercanne, Weeshuis Gouda, Het Roode Koper, Central Park Voorburg, Bij Jef op Texel en restaurant Da Vinci.
- In Luxemburg: Place d’Armes.