Straks gaat Yannick Bouts (45) zijn derde hoogseizoen in als General Manager van La Réserve Resort in Knokke. In de zomer werken daar bijna 200 man personeel die hij aanstuurt. Bovendien is hij een type dat zelf ook grif de handen uit de mouwen steekt. Over de aantrek van diezelfde La Réserve Resort hoeft de GM zich echt geen zorgen te maken. Toch hangen donkere wolken aan het horecafirmament.
Hotel Business: In La Réserve Resort bent u er op amper anderhalf jaar in geslaagd om de 5* superior binnen te halen. Mogen we straks, in navolging van uw vorige hotelopdrachten, ook een Michelinster verwachten voor La Rigue?
Yannick Bouts (YB): “De opdracht is hier anders. Wij zijn niet op zoek naar een Michelinster en zijn daar ook niet mee bezig. Onze gasten staan centraal. De uitdaging is te zorgen dat de kwaliteit altijd stabiel is. Niet vergeten dat we op momenten naar heel veel couverts gaan. Op een zaterdagavond zitten we snel boven de 150 couverts. Dat is een ander concept dan bij een sterrenrestaurant, dat doorgaans de 50 niet overstijgt. Nu, we zijn vorig jaar vermeld geweest en ik vind het leuk dat men aan ons denkt, maar het is belangrijker dat wij die 5* sup-beleving kunnen geven. Daar draait het om: we hebben prachtige gastronomische gerechten op de kaart staan en ook garnaalkroketjes, dus ‘t is een mix van a tot z.”
HB: Maakt u zich zorgen over de toekomst van de haute cuisine in het algemeen?
YB: “Over de bistronomie maak ik mij geen zorgen: dat draait, er zit genoeg volk. Maar hoeveel zaken zijn er niet, die bij de lunches leeg zijn en afzien? We spreken over vergelijkbare prijzen. Een sterrenrestaurant maakt vaak minder omzet dan die andere zaken die vol zitten. Het is jammer dat gastronomie zo moet kampen, terwijl de kostenstructuur gigantisch is. Daar wordt ook constant perfectie verwacht, terwijl men bij andere zaken relaxter kan zijn. Wij proberen die combinatie gastronomie – bistronomie te doen. Tegelijk willen we toegankelijk zijn; we willen bijv. dat onze gasten vlot kunnen parkeren: da’s ook belangrijk.”
HB: La Réserve Resort is een onafhankelijk hotel. Is er sprake van lidmaatschap van een keten, hetzij van Relais & Châteaux?
YB: “We zijn volledig privé. Relais & Châteaux is een brand -geen keten- die je kan zetten op een privé-hotel. We zijn bezig met een ander met als bedoeling meer internationaal te kunnen knallen, maar waar ik vandaag nog niet mee naar buiten kan treden. Er is nog geen eindbeslissing. Een must is dat ook niet: La Réserve Resort draait heel goed op zich en we hebben niet echt een brand nodig, maar dat wil niet zeggen dat we dat niet onderzoeken.”
Business get away
HB: Op zo’n locatie spreekt leisure voor zich, maar van de andere kant luidt de hotelslogan ‘Perfect business get away’.
YB:“Die B2B maakt voor ons effectief het verschil en dus focussen we daar op. Leisure is niet moeilijk: als het mooi weer is, zit de kust vol. Langs de andere kant is het voor ons heel belangrijk om ook op B2C het juiste publiek te trekken. We proberen bijv. ook de mensen te overtuigen om een dag vroeger te komen naar de kust en om te vertrekken op maandag, kwestie van niet in de file te zitten op zondag.”
HB: De 4 Silver Lake zalen bieden een globale capaciteit van 250 personen.
YB: “De ruimte in z’n geheel kan gebruikt worden tot 600 man voor recepties. Het is een prachtige zaal die opgesplitst kan worden in vier delen. De ruimte bestond, alleen hebben ondernemer Bart Versluys en architect Glen Sestig die ruimte grandioos geoptimaliseerd. Voordien zat ik met een mankement, want kreeg die ruimte niet verkocht. Ik merkte dat ook aan de gasten die kwamen voor huwelijken, bedrijfsfeesten e.d. Die Silver Lakes kunnen nu dienen voor gezelschappen tot 10 personen, maar inderdaad ook voor evenementen tot 200 à 250 personen.”
HB: Het penthouse is als pop-up verhuurd aan topchef Nick Bril voor zijn “Celestial by The Jane”. Is het de bedoeling om in het spoor van Botanic Sanctuary een culinaire cluster te creëren?
YB:“We gaan hier geen 5 restaurants runnen, want we zijn héél trots op La Rigue. Beschouw het eerder als een test. We zijn een opstartend bedrijf en bekijken hoe iedere ruimte best te benutten. Net zoals we gedaan hebben met de Signature Room: daar zijn wij een samenwerking opgestart met D’Ieteren Luxury Performance, het overkoepelend bedrijf van Bugatti, Rimac, Lamborghini, Bentley en Maserati. Zij stellen er hun paradepaardjes tentoon, terwijl wij een aantal arrangementen ontwikkeld hebben, zoals de Bentley Butler Shopping Experience. La Réserve Resort probeert te zorgen dat er altijd vernieuwing is. Nick is toevallig op ons pad gekomen.”
Iedereen welkom
HB: Versterkt de aanwezigheid van dergelijke dure sportbolides niet het imago dat dit hotel voorbehouden zou zijn aan VIP’s’?
YB: “Is het nu een VIP of een koppel dat een heel jaar gespaard heeft om naar La Réserve Resort te komen, ze zijn voor mij even belangrijk. Iedereen is hier welkom! Oké, we zijn niet het goedkoopste hotel, maar dat is ook logisch, want het is ongelooflijk welke materialen er gebruikt werden. De eigenaren, Marc Coucke en Bart Versluys, hebben hier een gigantische investering gedaan. Ik vind het knap dat beide heren iets teruggeven aan de maatschappij, want daar gaat het eigenlijk over.”
HB: Het zijn wel zakenmensen. Ze willen ook return on investment, toch?
YB: “Indien zij dit zouden gedaan hebben om geld op te verdienen, denk ik niet dat dit het juiste project is geweest. Het zijn ondernemers, maar ze willen dit ook als paradepaardje naar buiten brengen. In het Brusselse of het Gentse bijv. betaalt men al snel 200 à 250 € voor een 4*hotel. Dan heb je een kamer zondermeer. Die wellness hebben ze er niét, en dat is ook gemakkelijk 50 à 75€ pp. Bovendien is er het comfort dat hier wordt aangeboden wordt aan de gast. Zo is er aan La Réserve Resort een voiturier actief. Wij zorgen ook voor animatie: iemand die op een vrijdagavond een cola komt drinken, krijgt er live music bij. Bij ons boek je een lunch van 2 gangen aan 50€ of 3 gangen aan 65€. Je zit dan op het mooiste terras van België en wordt bediend door veel personeel.”
HB: Wat zijn de grote werkpunten?
YB:“Bij La Rigue is de moeilijkheidsgraad altijd het personeel, zeker wanneer er veel couverts zijn. We zijn erin geslaagd een heel vast team topmensen bijeen te brengen, maar het werkpunt is iedereen scherp te houden.
We hebben het geluk van Bart en Marc een perfect afgewerkt project gekregen te hebben. Daarin zijn wij de motor. Wij moeten zorgen dat die schakels – en bij mij is pakweg de afwasser even belangrijk als de chef – op elkaar afgestemd zijn. Het klinkt misschien raar, maar ik denk dat het grootste werkpunt voor mij is te zorgen voor de toekomst, dat er mensen zijn die ons kunnen opvolgen. Er zijn heel weinig mensen die effectief die nochtans boeiende opleidingen volgen; of indien wel, vertrekken ze vaak naar het buitenland. Spijtig, want we hebben in België zoveel mooie locaties waar ze op zoek zijn naar dergelijke mensen.
Intussen hebben we een sterk managementteam van 15 personen rond mij gevormd. Zelf moet ik als GM zorgen dat de cijfers naar de aandeelhouders kloppen, dat de juiste teams er staan en dat die samenwerken. Daarnaast houd ik de operaties in het oog. Ik zit als GM niet in een ivoren toren, ga mee tussen mijn mensen staan. Tijdens het La Réserve Club-evenement waarop de komst van Nick Bril’s pop-up restaurant aangekondigd werd, zou ik normaal als gastheer mee aan tafel zitten. Er waren 170 couverts en er waren ultiem enkele veranderingen, dus was ik daar toen ook om als maître d’hôtel te ondersteunen en te begeleiden.
Als personeel of collega’s in de shit zitten, sta ik 100% achter hen. Omgekeerd zonder al die mensen ben ik niks. We zijn 7/7 bezig en van 9 tot 5 werken bestaat bij mij niet. De gasten betalen mooie prijzen, dus ze moeten ten allen tijde de beleving ervaren die er moet zijn.”
Succes na succes
Yannick Bouts is sinds 1 juli 2023 General Manager van La Réserve Resort in Knokke. Als geboren Hasselaar is hij een product van de Erasmus Hogeschool in BrusseI. Zijn keuze ging uit naar de hoofdstad vanwege de uitdaging op gebied van taal, met name Frans.
In zijn professionele loopbaan spitste Yannick Bouts zich in eerste instantie toe op ketenhotels (Marriott & Crowne Plaza), met als bedoeling alle afdelingen grondig te leren kennen. Hij nam daarbij alle taken ter harte: van kamers poetsen en mee afwassen tot het beheer van F&B, restaurantmanagement en aankoopbeheer.
Voor zijn volgende stap in sales management trok Yannick Bouts naar Stars of Flanders, met het iconische Auberge du Pêcheur in Sint-Martens-Latem als vlaggenschip. Bij de familie Vermeersch bouwde hij van nul het departement sales & marketing uit, en nam hij gaandeweg de verantwoordelijkheid op zich voor bijna alle aspecten van de organisatie. In totaal bleef hij er maar liefst 8,5 jaar.
Daarna verhuisde hij naar Leuven voor de opstart van The Fourth, een project van wijlen Jan Callewaert. Na drieënhalf jaar maakte hij bewust de keuze om een stap opzij te zetten, en zijn expertise in hotelmanagement toe te passen in een andere sector. Zo werd hij zaakvoerder van drie filialen bij Belisol, gespecialiseerd in ramen en deuren.
Met zijn comeback in de hotellerie werd Bouts directeur van La Butte aux Bois (in Lanaken) en bereidde hij er de reorganisatie voor. Volgende stap was het Château de Vignée (in Rochefort), en daar luidde de opdracht bij het project: maak er een 5* hotel van, haal een Michelinster binnen en word lid van Relais & Châteaux. Alles werd realiteit op heel korte termijn.
In september 2021 vertrok Yannick Bouts naar het Kasteel van Ordingen, waar hij een
gelijkaardige opdracht kreeg en daar evenzeer in lukte.
door Daniel Steevens I Foto’s La Réserve Resort
